Un vocablo de la lengua acadia llegó al griego como náphtha, que a su vez derivó en el latín naphtha. A nuestro idioma el concepto arribó como nafta.
La primera acepción mencionada por la Real Academia Española (RAE) alude a una fracción del petróleo que se obtiene a partir de la destilación de gasolina. La nafta, en este sentido, se emplea como disolvente o como materia prima.
En el marco de la industria petroquímica, por ejemplo, la nafta se usa para producir alguenos, como ser propileno y etileno, así como también para elaborar otras fracciones líquidas, como los xilenos, el tolueno y el benceno.
Más allá de este significado, en varios países nafta se utiliza directamente como sinónimo de gasolina. La nafta, en este marco, es una mezcla de hidrocarburos generada al destilar crudo de petróleo y luego someter la sustancia resultante a un tratamiento químico.
El uso más habitual de la nafta o gasolina es como combustible en los motores de combustión interna, usados por la mayoría de los automóviles. Una de las características más relevantes de la nafta es el índice de octano u octanaje, que alude a la temperatura y a la presión a la que se puede someter el combustible combinado con aire antes de la autodetonación.
Es importante mencionar que décadas atrás, para incrementar el octanaje de la nafta, se le solía añadir plomo. Sin embargo, debido al impacto de este elemento químico en la salud de las personas y en el medio ambiente, esta práctica finalmente fue prohibida.
La nafta, en definitiva, es imprescindible para el funcionamiento de los automóviles cuyo motor se alimenta de este combustible. Para ahorrar nafta y minimizar los gastos, se recomienda controlar la presión de los neumáticos del vehículo; evitar las frenadas y las aceleraciones bruscas; y no conducir a más de 100 kilómetros por hora.
Existen ciertos calificadores que se colocan delante para volver más preciso el término, dado que hace referencia a más de un tipo de combustible. Por ejemplo, para algunos expertos se distingue la nafta ligera (la fracción cuyo hervor tiene lugar entre los 30 y los 90 grados Celsius y que tiene moléculas con 5 o 6 átomos de carbono) de la pesada (hierve entre los 90 y los 120 grados Celsius y sus moléculas tienen entre 6 y 12 átomos de carbono).
También hay quienes basan la diferencia entre nafta ligera y pesada en la estructura de hidrocarburos: la ligera tiene fundamentalmente hidrocarburos alifáticos de cadena lineal y cíclicos con una cantidad de átomos de 5 o 6 en cada molécula; la pesada, en cambio, si bien tiene el mismo tipo de hidrocarburos, sus moléculas tienen entre 7 y nueve átomos de carbono.
Resulta interesante señalar que la nafta no explota, a pesar de lo que estemos acostumbrados a ver en las películas, sino que arde. Esto se debe simplemente a que se trata de un combustible. Para generar una explosión sería necesario su vapor.
Como nombre propio, NAFTA es la sigla en inglés del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), una zona de libre comercio que desde el 1 de enero de 1994 involucra a México, Canadá y Estados Unidos y les da la posibilidad de reducir los costes con el objetivo de promover el intercambio de bienes entre ellos.
El NAFTA deriva del Tratado de Libre Comercio de Canadá y Estados Unidos, firmado en 1988, ya que dos años más tarde comenzó una serie de negociaciones para incluir a México. Las autoridades que firmaron el NAFTA fueron las siguientes: por Estados Unidos, el presidente George H. W. Bush; por Canadá, el primer ministro Brian Mulroney; por México, el presidente Carlos Salinas de Gortari.
