Definición de

Paleontología

Huesos

La paleontología se dedica al estudio de seres orgánicos ya desaparecidos, apelando al análisis de sus restos fósiles.

La paleontología es la ciencia que se encarga de estudiar a los seres orgánicos desaparecidos, a través del análisis de sus restos fósiles. El término tiene origen griego: palaios («antiguo»), onto («ser») y logos («ciencia»).

La paleontología forma parte de las ciencias naturales y comparte distintos métodos con la biología y la geología. Sus principales objetos de estudio son la reconstrucción de los seres vivos ya extintos y el conocimiento del origen y la evolución de estos, las relaciones entre ellos y su entorno, sus migraciones, los procesos de extinción y la fosilización de sus restos.

Ramas de la paleontología

Esta ciencia se divide en distintas ramas, como la paleozoología (que suele conocerse simplemente como paleontología y se dedica al estudio de los animales extintos), la paleogeografía (estudia la geografía y la topografía del pasado), la paleobotánica (se encarga de los seres vegetales y su taxonomía) y la paleoclimatología (vinculada a la meteorología).

Ya que, como hemos mencionado anteriormente, la paleontología se encarga de estudiar los fósiles no podemos pasar por alto que una de las ramas más importantes dentro de dicha disciplina es la que recibe el nombre de tafonomía. En concreto, la misma lo que hace es analizar e investigar lo que son los procesos de formación de los citados fósiles. Así, tiene como principales objetos de estudios procesos tales como la diagénesis, que versa sobre los sedimentos, y la descomposición.

Ramas todas ellas junto a las cuales se encuentra también la conocida ciencia de la paleoecología, que es aquella que se encarga de llevar a cabo el citado estudio y análisis de los fósiles encontrados para, a partir de los mismos, poder determinar los ecosistemas que existían en aquel momento, es decir, durante las distintas etapas geológicas.

Museo

Gracias a la paleontología, es posible conocer muchas características de los dinosaurios.

Expertos más famosos

Además de todo lo expuesto hasta el momento merece la pena resaltar el nombre de algunos de los paleontólogos más famosos que han existido a lo largo de la historia pues gracias a sus trabajos hemos podido descubrir auténticas joyas prehistóricas. Entre los personajes de este tipo más conocidos se encuentra, por ejemplo, el inglés Charles Darwin a quien debemos la obra titulada «El origen de las especies por medio de la selección natural o la preservación de las razas preferidas en la lucha por la vida».

El francés Georges Cuvier o el norteamericano Joseph Leidy, que descubrió especies desconocidas hasta el momento, han sido otros de los paleontólogos más relevantes hasta el momento.

Principios de la paleontología

Para reconstruir los fósiles, incluso las partes desaparecidas, y lograr conocer el aspecto que los seres extintos (como los dinosaurios) tuvieron en vida, la paleontología se vale de varios principios. El actualismo biológico le permite interpretar los fósiles con la aceptación de ciertas leyes físicas y biológicas. La anatomía comparada, por su parte, permite ubicar los fósiles dentro de un cuadro general de los seres vivos.

Los paleontólogos también apelan a la morfología funcional para analizar las relaciones entre la forma y la función, y al principio de correlación orgánica, que postula que las partes de los seres orgánicos se complementan y determinan a las demás.

Cabe destacar que los paleontólogos cuentan con métodos mecánicos (como técnicas de percusión y de abrasión) y métodos químicos para la extracción y la limpieza de los fósiles.

Palabra de experto

El Dr. Raúl Orencio Gómez es paleontólogo y biólogo evolutivo en el CONICET y la Universidad de Buenos Aires (donde dicta clases desde hace más de dos décadas). Su trabajo de investigación se centra en la evolución, la paleobiología y la morfología del esqueleto de aves, ranas y otros pequeños vertebrados.

Director del Laboratorio de Morfología Evolutiva y Paleobiología de Vertebrados (MEP Lab) de la UBA, también se dedica a la ilustración, combinando arte y ciencia. En las redes sociales se lo puede encontrar tanto en Instagram como en X.

– ¿En qué consiste la paleobiología? ¿Cuáles son sus principales temas de estudio?

La paleobiología es el estudio de los organismos, particularmente sus relaciones de parentesco (filogenia), su ecología y evolución a través del tiempo profundo (millones de años), integrando evidencia de fósiles y especies vivientes y combinando métodos de la paleontología y la biología.

Dr. Raúl Orencio Gómez

– ¿Cómo se organiza un viaje para realizar trabajo de campo? ¿Con qué expectativas u objetivos se pone en marcha?

Una campaña paleontológica se encara con el objetivo de encontrar nueva o mejor evidencia fósil para responder preguntas y poner a prueba hipótesis sobre la evolución de los organismos bajo estudio.

Para organizar una campaña hay que tener en cuenta muchos factores:

  1. Permisos gubernamentales y de los dueños de la tierra a la localidad de interés.
  2. Conocimiento de la geología del lugar para ubicar a los sedimentos de edad apropiada.
  3. Contar con los fondos, la gente y el equipamiento necesario. Esto varía dependiendo qué se va a buscar y dónde.

Una campaña paleontológica puede involucrar unos pocos días y un viaje de menos de 100 km como 2 meses y miles de km recorridos.

Dr. Raúl Orencio Gómez

– ¿Por qué decidiste investigar la paleontología de pequeños tetrápodos no mamíferos? ¿Qué es lo que te resulta más atractivo o interesante de dicho campo?

Decidí estudiar paleobiología de pequeños tetrápodos como ranas, lepidosaurios y aves porque permiten integrar la rica evidencia disponible de formas vivientes con un registro fósil poco estudiado en comparación con el de mamíferos o dinosaurios no avianos. Recíprocamente, el estudio de su registro fósil aporta información temporal y morfológica valiosa para el estudio de las formas vivientes.

Estos grupos suelen aparecer juntos en asociaciones fósiles y dan información a su vez sobre las condiciones ambientales del pasado, permitiendo comprender la evolución de los ecosistemas a través del tiempo. Su esqueleto también esconde aún muchos secretos ya que ha sido poco estudiado en comparación, pero su estudio viene demostrando aportar información valiosa para comprender la evolución de estos grupos.

Dr. Raúl Orencio Gómez

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Cómo citar este artículo Publicado por Julián Pérez Porto y María Merino. Actualizado el 27 de enero de 2025. Paleontología - Qué es, ramas, definición y concepto. Disponible en https://definicion.de/paleontologia/
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