Mediante el telescopio Hubble se puede saber más sobre la formación de estrellas y galaxias.
El telescopio Hubble es un observatorio espacial que fue lanzado en 1990 a bordo del transbordador Discovery. Se trata de un dispositivo creado en conjunto por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Este telescopio espacial permitió grandes avances en la observación astronómica. A lo largo de los años, las imágenes del Hubble ayudaron a los científicos a saber más sobre el origen de la Tierra, confirmar la existencia de los agujeros negros y conocer diversos datos sobre los cometas, las estrellas y los planetas en general.
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ResumenHistoria del telescopio Hubble
La historia del telescopio Hubble empieza en la década de 1940, con los primeros anhelos de los expertos en astronomía de observar más allá de la atmósfera terrestre. El norteamericano Lyman Spitzer, especialista en astrofísica, es señalado como precursor al haber propuesto, en 1946, la construcción de un telescopio que pueda ser puesto en órbita.
Con su idea, Spitzer pretendía superar la distorsión que afecta a la luz al atravesar la atmósfera, que presenta distintas temperaturas y densidades según la altura. Por eso, debido a esa curvatura de la luz, los telescopios terrestres no pueden ofrecer imágenes de gran nitidez de los objetos lejanos.
Por supuesto, la atmósfera es imprescindible para la vida en la Tierra ya que bloquea parte de los rayos ultravioleta, los rayos gamma y los rayos X. De este modo, la solución para el problema de los astrónomos fue tratar de posicionar un telescopio por encima de esta capa de gases.
Recién en 1977 Spitzer logró que el Congreso estadounidense aprobara un presupuesto para avanzar con este tipo de desarrollos. Entonces la NASA y la ESA empezaron a trabajar en conjunto para la producción del observatorio espacial que, con el tiempo, se convirtió en el telescopio que lleva el nombre de Edwin Hubble (astrónomo que hizo importantes hallazgos sobre la expansión del universo).
Tanto la construcción como el lanzamiento sufrieron demoras por diversos motivos, como problemas de financiamiento y la explosión del transbordador espacial Challenger en 1986 que provocó la muerte de 7 personas.
El 24 de abril de 1990, finalmente, el Discovery (transbordador espacial) hizo posible el lanzamiento del Hubble desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. El telescopio fue puesto en funcionamiento en una órbita baja terrestre, a una altitud de unos 590 kilómetros.
El estudio del cosmos se optimizó gracias al telescopio Hubble.
Principales características
El telescopio Hubble tiene forma cilíndrica, con un diámetro de 4,2 metros, una longitud de 13,2 m y un peso que ronda las 11 toneladas. Se trata de un telescopio reflector que dispone de un espejo primario cuyo diámetro es de 2,4 m.
El Hubble, que también cuenta con dos espectrógrafos, dos cámaras y sensores de guiado u orientación, posee un par de paneles solares que alimentan baterías recargables. De este modo, aprovecha la energía del Sol para obtener electricidad.
La órbita del Hubble alrededor de nuestro planeta se realiza en 96 minutos. Esto quiere decir que el telescopio –equipado con cuatro motores– da una vuelta completa a la Tierra cada poco más de una hora y media.
El telescopio Hubble y las misiones de servicio
Desde su nacimiento, el telescopio Hubble fue pensado como un observatorio espacial al cual, una vez en órbita, podría accederse desde un transbordar. Esto permite que se lleven a cabo misiones de servicio para la instalación de nuevos instrumentos, la realización de reparaciones y la corrección de su órbita.
La primera de las misiones de servicio del Hubble fue desarrollada por el Endeavour (transbordador espacial) a fines de 1993. Durante diez días, se trabajó para revertir una aberración esférica producida por un defecto en el espejo primario.
La segunda misión de servicio tuvo lugar en 1997, mientras que la tercera se llevó a cabo en diciembre de 1999. Ambas se hicieron con el transbordador Discovery.
En marzo de 2002, el Columbia concretó la cuarta misión de servicio al Hubble. Siete años después, en 2009, el Atlantis (transbordador espacial) ejecutó la quinta y última de estas misiones.
El telescopio Hubble ayudó a comprender cómo se desarrolló el big bang.
Los descubrimientos
Los descubrimientos posibilitados por el Hubble fueron numerosos. Con sus imágenes, se pudo establecer que el origen del universo se remonta unos 13.800 millones de años, por ejemplo.
El descubrimiento de indicios para confirmar la presencia de agujeros negros fue otro logro del Hubble, que asimismo permitió analizar el nacimiento de las estrellas gracias a sus fotografías de la nebulosa de Orión. Otro hito del Hubble fueron sus fotos detalladas de un cometa en su trayectoria rumbo a Júpiter.
Los observatorios espaciales después del telescopio Hubble
Tras la puesta en órbita del Hubble, que aún sigue en funcionamiento, se desarrollaron otros lanzamientos de gran importancia.
El telescopio espacial Chandra es un observatorio espacial de rayos X lanzado en 1999 que, entre otros logros, realizó la primera detección de este tipo de rayos de un objeto que forma parte del cinturón de Kuiper (Plutón). El telescopio espacial Spitzer, en tanto, se lanzó en 2003 y estuvo en funcionamiento hasta 2020, haciendo observaciones infrarrojas.
El telescopio espacial Fermi, puesto en órbita en 2008, es un observatorio de rayos gamma; el telescopio espacial Kepler, de 2009 a 2018, se dedicó a la búsqueda de planetas extrasolares; y el telescopio espacial Herschel, lanzado en 2009 y activo hasta 2013, descubrió vapor de agua en Ceres (planeta enano), por mencionar otros de estos observatorios espaciales.
En 2013, por otro lado, inició su trabajo el telescopio espacial Gaia, que apunta a la detección de exoplanetas, entre otros objetivos. Más reciente y trascendente es el telescopio espacial James Webb, lanzado en diciembre de 2021 y cuya sensibilidad y resolución no se comparan con otros artefactos de esta clase.
Enlaces de interés
El Telescopio Hubble en NASA.gov
Recursos en español en el sitio oficial del Telescopio Hubble
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