Un torbellino es un fenómeno de la meteorología que implica una rotación acelerada del viento en sentido vertical, formando un remolino. La generación de este fenómeno se produce cuando, en dos sectores de una masa de aire que se desplaza, se produce una diferencia de velocidad, la cual da lugar a turbulencias.
El aire, al impactar en el suelo y encontrarse con distintos obstáculos, comienza a formar un remolino. La rotación del torbellino tiene lugar a altas velocidades, algo que en parte explica su violencia al pasar por la superficie de la Tierra. Además, suele presentar una cierta estabilidad; esto se puede apreciar en las numerosas capturas que han realizado los estudiosos a lo largo de las décadas, pero también en las obras de ficción en las que aparecen como conos que arrasan con todo a su paso.
Un dato curioso de los torbellinos es que también se generan en otros planetas. Por otro lado, en la Tierra puede formarse en cualquier parte de su superficie, e incluso en todas las estaciones del año.
Cuando un torbellino frota el suelo, o bien cuando ciertos objetos lo perturban, se produce la creación de diversos remolinos pequeños, incluso de un diámetro muy inferior al metro. Estos pequeños torbellinos son fáciles de apreciar en suelos de tierra, ya que el polvo comienza a formar parte de su cuerpo y evidencia su movimiento de rotación y la presencia de una zona axial sin la suficiente fuerza para mover las partículas sólidas.
Los tornados y las trombas entran en esta categoría, y el diámetro de sus remolinos pueden llegar a medir varias decenas de metros; además, la violencia con la que se producen da lugar a que eleven una columna líquida a grandes alturas. El diámetro de un ciclón tropical, por otra parte, puede medir hasta 100 kilómetros; como si esto fuera poco, en su ojo (la parte centra en la cual la actividad evidencia una relativa calma) la velocidad con la que gira el viento puede alcanzar los 200 km/h.
Los vórtices que aparecen en el agua también pueden recibir el nombre de torbellinos. En este caso, existe un flujo rotatorio del agua. A diferencia de lo que suele mostrarse en la ficción, algunos de ellos son muy pequeños y absolutamente inofensivos, por lo cual es perfectamente posible nadar junto a ellos e incluso atravesarlos.
En Colombia, se denomina torbellino a una danza típica de Santander, Cundinamarca y Boyacá. El torbellino suele bailarse en celebraciones religiosas y en ciertos eventos sociales.
Esta danza se usa para acompañar cantos, coplas o rimas que suelen formar parte de bailes propios del folclore de Boyacá, reuniones de naturaleza religiosa (denominadas romerías), celebraciones de matrimonio y reuniones de quienes han creado las coplas. En otras palabras, el torbellino se apoya en un tipo de música popular, dado que se practica en situaciones informales o ajenas al ámbito académico. Algunos de los instrumentos usados para su creación son el chucho, el requinto, el tiple y las quijadas (también llamadas «carracas»).
Siguiendo con la música, Torbellino es el nombre de un grupo musical peruano que existió entre 1997 y 1999. Dicha banda surgió a partir de una telenovela del mismo nombre que tuvo un gran éxito.
En el lenguaje coloquial, por último, suele decirse que un torbellino es un individuo muy atolondrado e inquieto o una situación donde suceden muchas cosas de forma simultánea: «El ingreso del joven delantero fue un torbellino que revolucionó el partido: marcó dos goles en cinco minutos», «El cantante pasó por la ciudad como un torbellino, ofreciendo tres conciertos en dos días», «Paula es un torbellino: estudia, trabaja, realiza tareas de voluntariados y ayuda en la casa con los quehaceres domésticos».
