El uranio se caracteriza por su elevado peso atómico.
El uranio es un metal cuyo número atómico es el 92. Se trata de un elemento químico de tipo radiactivo, que tiene la U como símbolo químico. La principal característica del uranio es su peso: es el elemento que dispone del peso atómico más alto entre aquellos que pueden hallarse en la naturaleza.
Descubierto por el químico alemán Martin Heinrich Klaproth en 1789, el uranio se encuentra en niveles muy reducidos en seres vivos, el agua y las rocas. Su origen se halla en las supernovas (explosiones de estrellas). En la actualidad existen diversas técnicas que permiten extraer el uranio y concentrarlo.
TemasUsos del uranio
Es importante destacar que los usos del uranio son variados. Puede emplearse en el sector de la fotografía, como combustible para reactores nucleares, en la producción de bombas, en el desarrollo de blindajes y en la elaboración de vidrio, por citar algunas posibilidades.
Entre los principales productores mundiales de uranio se encuentran Kazajistán, Canadá, Australia, Namibia, Níger, Rusia, Brasil y la República Democrática del Congo. A mayor uso de la energía nuclear, se requiere una mayor producción de uranio.
El uranio es un elemento químico radiactivo.
Los isótopos
Se denomina uranio enriquecido al resultado de un proceso que se aplica sobre el uranio natural para la obtención de un isótopo específico. Este proceso genera, a su vez, un subproducto que se conoce como uranio empobrecido.
Entre los isótopos más comunes del uranio se encuentran el uranio-238 (que tiene 146 neutrones) y el uranio-235 (con 143 neutrones).
Efectos del uranio sobre la salud
Es importante conocer los efectos que este metal puede tener en nuestra salud, ya que los seres humanos nos exponemos a él de forma constante a través de los alimentos, el agua, el contacto con el suelo y el aire. Cuando bebemos agua o ingerimos un plato de comida, siempre entra en nuestro organismo una pequeña cantidad de uranio natural, y lo mismo ocurre al respirar.
Cada alimento presenta una concentración de uranio diferente, y en algunos casos el valor es prácticamente insignificante; para conocer esta información es necesario consultar los envoltorios o bien hablar con un especialista.
Distintos grados de exposición
La exposición más elevada al uranio se da en personas que viven en zonas cercanas a minas o vertederos de sustancias consideradas peligrosas, las que se desempeñan en la industria del fosfato, y las que ingieren alimentos cosechados en suelos contaminados. Un caso más específico se da en el uso que algunos artistas dan al vidrio de uranio, un producto que lleva prohibido desde hace años.
Si bien la exposición a niveles moderados de uranio, el cual tiene lugar en algunas de las actividades y situaciones mencionadas más arriba, no acarrea efectos preocupantes sobre nuestra salud, los excesos pueden causar graves enfermedades, entre las que destacan las hepáticas y el cáncer, especialmente con uranio enriquecido, dado que es más radiactivo que el natural.
Alguno estudiosos del tema señalan que durante un accidente en una central nuclear el uranio enriquecido puede afectar las capacidades reproductivas de las personas que se encuentren en las proximidades; por otro lado, esto no ha sido comprobado con respecto al uranio natural.
Cada tipo de suelo presenta diferentes concentraciones de uranio, y por lo general son muy bajas. Es por medio de las actividades industriales que el ser humano aumenta dichos valores y, de esta forma, la combinación de compuestos puede durar muchos años sin llegar al agua subterránea. Los suelos ricos en fosfato tienen las mayores concentraciones de uranio, aunque esto no es necesariamente negativo, ya que no suelen alcanzar los niveles propios de la contaminación.
Uranio como nombre
Uranio, por otra parte, es el nombre de una antigua localidad de Caria (región histórica que hoy forma parte de Turquía). Esta ciudad formó parte de la Liga de Delos.
También se llamó Uranio a un canal de televisión del Perú que dejó de transmitir en 2007.
