La vacuna es una preparación de antígenos para propiciar la formación de anticuerpos y generar una respuesta inmune.
Vacuna es un término con diferentes usos y aplicaciones. Por un lado, se refiere a lo perteneciente o relativo al ganado bovino, es decir, a las vacas. Por ejemplo: «Esta campera ha sido confeccionada con el mejor cuero vacuno», «La actividad agropecuaria sufre la caída del precio de los vacunos, que ha llegado a su nivel mínimo en quince años».
Por otra parte, una vacuna es un principio orgánico o un virus que, preparado de cierta forma, se inocula a una persona o a un animal para protegerlo frente a una enfermedad determinada.
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ResumenLa vacuna en la medicina
Una vacuna es una preparación de antígenos, que es una sustancia que permite la formación de anticuerpos y que tiene la capacidad de generar una respuesta inmune dentro del organismo. Dicha respuesta de ataque permite el desarrollo de una memoria inmunológica que produce, por lo general, inmunidad permanente frente a la enfermedad.
Cualquier ser humano necesita de determinadas vacunas para evitar ser contagiado de enfermedades o patologías de diversa índole; sin embargo, las personas que más requieren de ello son los recién nacidos. Así, es habitual que en los primeros meses de vida tengan que verse sometidos a inyecciones de vacunas para evitar ser infectados de sarampión, meningitis, paperas o poliomelitis, entre otras problemáticas.
La vacuna contra el COVID-19 fue clave para reducir los efectos de la pandemia.
Requisito para viajar
De la misma forma hay que subrayar el hecho de que, en muchas ocasiones, cuando se viaja a determinadas zonas del globo terráqueo se hace necesario llevar a cabo una determinada vacunación para evitar ser contagiado e infectado de enfermedades que proliferan en aquellos lugares en cuestión.
Así, por ejemplo, todo ciudadano español que tome la decisión de viajar a Sudáfrica se verá en la necesidad de vacunarse contra la fiebre amarilla y contra la malaria. Mientras que si el destino es a Tailandia, donde se va practicar deporte o a residir temporalmente en zonas rurales, es recomendable que los viajeros se vacunen contra la malaria y que además reciban las las vacunas antitetánica y antirábica.
Desarrollo histórico de las vacunas
La primera vacuna de la historia habría sido la creada por el médico rural inglés Edward Jenner en 1796, quien descubrió que la viruela vacuna inmunizaba a las personas de sufrir la viruela humana, mucho más grave y mortífera.
Con el tiempo fueron surgiendo diversas vacunas para contrarrestar enfermedades como la rabia (1882), la peste (1897), la tuberculosis (1927), la fiebre amarilla (1935), la gripe (1945), el sarampión (1964), la rubéola (1970), la varicela (1974), la meningitis (1978) y la hepatitis A (1992), entre muchas otras.
Todo ello sin pasar por alto que entre las vacunas más recientes, las del siglo XXI, se encuentran la del virus del papiloma humano que apareció en 2005; una primera vacuna para acabar con la adicción a la cocaína y a la heroína que se dio a conocer en 2008; en 2009 hizo acto de aparición la primera vacuna contra la famosa gripe A; y más cerca en el tiempo, la vacuna contra el COVID-19.
Puede diferenciarse entre la vacuna de virus inactivados (formada por microorganismos dañinos que, tratados con químicos o calor, pierden su capacidad de daño), la vacuna de virus vivos atenuados (con microorganismos cultivados bajo condiciones que les hacen perder sus propiedades nocivas), la vacuna toxoide (posee componentes tóxicos inactivados procedentes de microorganismos) y la vacuna subunitaria (incluye fragmentos de microorganismos), entre otras.
La efectividad de la vacuna depende de cada caso.
Otras consideraciones
Es importante indicar que la inmunización puede tener distintas características. La inmunidad adquirida se produce cuando el sistema inmunitario reacciona a la presencia de una sustancia extraña. Si el sujeto recibe directamente los anticuerpos (a través de la leche materna, por ejemplo), se habla de inmunidad pasiva; en cambio, la inmunidad activa es desarrollada por el organismo luego de la exposición a la sustancia o el microorganismo. Una vacuna, pues, promueve una inmunidad activa.
El calendario de vacunación es el esquema previsto por el Estado para cuidar la salud pública a través de la vacunación masiva de la población. En ocasiones, se pueden incluir dosis de refuerzo para mejorar la eficacia de la vacuna: por lo tanto, puede diferenciarse entre una vacuna de dosis única y una vacuna de múltiples dosis.
Ese esquema de vacunación impulsado por los gobiernos se refiere a una vacunación obligatoria. Vacunas como la del COVID-19, en cambio, forman parte de campañas de vacunación voluntaria.
Siempre es importante considerar las contraindicaciones de la vacuna. Las autoridades sanitarias suelen llevar a cabo investigaciones exhaustivas para determinar si puede haber una reacción adversa a la vacuna y qué grupos poblacionales son más susceptibles a ellas.
Independientemente de esta cuestión, con todas las vacunas deben tomarse ciertas precauciones para proteger la salud de los ciudadanos. Una de ellas es el cuidado de la cadena de frío cuando la refrigeración de las vacunas resulta indispensable.
