La noción de fenómeno tiene su origen en el término latino phaenomĕnon, que a su vez deriva de un concepto griego. La palabra se refiere a toda manifestación que se hace presente a la conciencia de un sujeto y aparece como objeto de su percepción.

Fenómeno también es una cosa extraordinaria y sorprendente, una persona o animal monstruoso y una persona sobresaliente en su línea (por ejemplo, “Diego Maradona es un fenómeno”). De esta forma, el concepto también es un adjetivo coloquial que significa muy bueno, magnífico o sensacional.

En la filosofía de Immanuel Kant, por otra parte, fenómeno es aquello que es objeto de la experiencia sensible. Lo no-fenoménico o no-perceptible es lo que Kant llamó noúmeno.

Dentro de los fenómenos en el sentido físico, encontramos a los fenómenos físicos (cualquier suceso natural observable y posible de ser medido con algún aparato o instrumento, donde las sustancias que intervienen en general no cambian; en el caso de que cambien, el cambio se produce a nivel subatómico en el núcleo de los átomos intervinientes) y a los fenómenos químicos (los sucesos observables y posibles de ser medidos en los cuales las sustancias intervinientes cambian al combinarse entre sí), entre otros.

Cabe destacar que los fenómenos paranormales son aquellos que contradicen las leyes naturales y que no se pueden explicar en términos de la ciencia actual. Esta clase de fenómenos sólo pueden ser explicados mediante una amplia revisión de los principios de base de la ciencia, ya que no son compatibles con la norma de las percepciones, de las creencias y de las expectativas referentes a la realidad.