Los aditivos alimentarios son uno de los pilares de la conservación de alimentos ultraprocesados.
Los aditivos alimentarios son sustancias que, de manera intencional, se agregan a bebidas y alimentos para favorecer sus características o su conservación. Estos añadidos no tienen poder nutricional pero son claves en la industria alimentaria moderna porque permiten conservar las propiedades organolépticas y la frescura de los productos destinados al consumo humano. Gracias a estos agregados alimentarios, los alimentos industrializados pueden prolongar su vida útil y ser seguros para los consumidores.
Entre las características de los aditivos alimentarios aparecen su nulo o bajo valor nutritivo; su uso premeditado en las etapas de producción, envasado o transporte y su función tecnológica.
Es importante saber que todo aditivo alimentario es sometido a controles estrictos antes de su aprobación y debe emplearse con responsabilidad. Gracias a la regulación de aditivos alimentarios, organismos como ANMAT, FDA y Codex Alimentarius garantizan la inocuidad de estos componentes funcionales que deben adaptarse a estándares de calidad y normativas tanto nacionales como internacionales.
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ResumenTipos de aditivos alimentarios
Existen varios tipos de aditivos alimentarios. Para reconocer y diferenciar las sustancias aprobadas en el mundo se utiliza un sistema de identificación de aditivos alimentarios. Se los puede citar con su nombre completo, el código E (en Europa) o el número INS (Sistema Internacional de Numeración de Aditivos), una codificación que brinda información sobre la función tecnológica de cada agregado alimenticio.
Los colorantes, identificados con códigos que oscilan entre E100 y E199, se utilizan para aportar o intensificar el color de una bebida o un alimento. Los conservantes (categorizados desde E200 hasta E299) son necesarios para prevenir el crecimiento y la proliferación de microorganismos (levaduras, hongos y bacterias) y así prolongar la vida útil de un producto.
También los antioxidantes son aditivos alimentarios (E300 / E399). Estas sustancias son indispensables para evitar la oxidación o el enranciamiento de un comestible.
El listado de aditivos alimentarios incluye asimismo a los reguladores de acidez o acidulantes (influyen en la conservación y el sabor), a los estabilizantes, a los potenciadores del sabor y a los edulcorantes. Además, la variedad de componentes añadidos intencionalmente a bebidas y alimentos contempla a los estabilizantes, gelificantes y espesantes, encargados de garantizar la homogeneidad y la textura de los comestibles.
Para lograr una alimentación saludable y una dieta variada es importante entender cómo afectan los aditivos alimentarios en la nutrición humana.
Clasificación
La clasificación de los aditivos alimentarios se realiza por su función tecnológica y su origen. Los diferentes tipos de aditivos en el rubro alimenticio cumplen diferentes propósitos y tienen distintos efectos en la mercadería destinada al consumo humano.
En numerosos productos industriales abundan, por ejemplo, los conservantes y los colorantes. Golosinas, panes y bebidas consiguen así tener una apariencia más vistosa y una fecha de vencimiento relativamente extensa.
También conviene saber que existen los aditivos alimentarios naturales que se extraen de fuentes minerales, animales o vegetales para optimizar la conservación o las características organolépticas de un comestible. Son ejemplos de dichos aditivos la clorofila, el betacaroteno y la curcumina, así como el ácido cítrico, un antioxidante usado para regular la acidez.
Si se producen en laboratorios a través de una síntesis química, entonces se los clasifica como aditivos alimentarios artificiales o sintéticos. Estas sustancias químicas que se producen de manera industrial permiten mejorar la inocuidad, la textura o el sabor de un alimento. En este grupo aparecen edulcorantes artificiales como la sacarina, conservantes como el ácido sórbico y colorantes artificiales como la tartrazina.
Los conservantes aportan, principalmente, durabilidad y seguridad alimentaria a golosinas y otros comestibles ultraprocesados.
Ejemplos de aditivos alimentarios
Los ejemplos de aditivos alimentarios facilitan la comprensión de la teoría. Sirven para reconocer, en la práctica, qué sustancias se le agregan a bebidas o alimentos industriales para potenciar sus características.
Además de los ejemplos proporcionados líneas arriba, es común encontrar, entre otras sustancias aditivas, pectina (E440) en postres lácteos y yogures, mientras que las bebidas azucaradas suelen tener ácido fosfórico (E338), sucralosa (E955) y benzoato de sodio (E211).
En carnes procesadas (salchichas, hamburguesas, etc) suele aplicarse nitrito de sodio (E250) como conservante. Es indispensable respetar la cantidad recomendada para minimizar riesgos (y se le atribuye un potencial cancerígeno), pero si no se supera la dosis máxima legal el nitrito de sodio se aprueba para aportar tonalidad rosada, realzar el sabor y minimizar el desarrollo de bacterias peligrosas.
Para favorecer la textura de los cereales e incrementar su volumen, en tanto, es usual que se use la maltodextrina como estabilizador, agente de carga y espesante, además de servir de manera secundaria como conservante.
También los aditivos alimentarios están presentes en el kétchup industrial. Aparecen habitualmente en este producto conservantes como el ácido sórbico (E200) y el benzoato de sodio (E211), reguladores de acidez como el ácido fosfórico o el ácido cítrico (E330) y estabilizantes o espesantes como la carboximetilcelulosa (E466) y la goma xántica o xantana (E415). Este ultraprocesado suele tener, además, colorantes y algún potenciador de sabor como el glutamato monosódico (E621) o el cloruro de potasio (E508) que se elige como sustituto de sal.
¿Qué aditivos alimentarios hay en los helados industriales? Emulsionantes (entre ellos, la lecitina de soja o girasol), estabilizantes (como la goma guar y los carragenanos), conservantes (sorbato de potasio), aromatizantes, colorantes, antioxidantes y reguladores de pH.
Como se comprueba después de haber leído toda la información de este artículo, los aditivos alimentarios se usan en productos industriales con diferentes finalidades. Es importante tomar conciencia de cómo estas sustancias o componentes que se agregan a los ultraprocesados repercuten en la salud humana para poder adoptar hábitos de consumo o un estilo de alimentación que sea respetuoso y beneficioso para el organismo. Es recomendable leer e interpretar las etiquetas a fin de saber qué ingredientes y aditivos posee cada mercadería, evitar o minimizar el consumo de ultraprocesados y priorizar los alimentos frescos y saludables.
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