El agave es una planta originaria de Mesoamérica.
Agave es un término que procede de un vocablo del latín científico, a su vez derivado de Agāve. La raíz etimológica más lejana se halla en el griego Agauḗ (Ágave), que es el nombre por el cual se conocía a la madre del rey mitológico Penteo.
El mito cuenta que Ágave, acompañada por otras bacantes (participantes de las fiestas dedicadas al dios Dioniso o Baco, conocidas también como bacanales), descuartizó a Penteo por no aceptar la divinidad de Dioniso.
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ResumenUna planta originaria de México
Tras esta introducción vinculada a la etimología, podemos centrarnos en la idea de agave. Así se denomina a una planta que es nativa del territorio mexicano y pertenece al grupo familiar de las asparagáceas. Su llegada al continente europeo se dio a través de los exploradores portugueses y, sobre todo, españoles.
También conocido como pita o maguey, el agave presenta hojas carnosas y espinosas y ramilletes de flores amarillas. Se estima que existen más de trescientas especies de agave, cuya diversificación se inició hace unos doce millones de años.
Es habitual que los agaves sean confundidos con otras plantas suculentas como los aloes y los cactus. Sin embargo, más allá de las características en común (como su capacidad para adaptarse a desiertos), estos grupos forman parte de familias botánicas distintas.
Por otro lado, aun cuando presentan diferencias entre sí, todas las especies de agave se asemejan en cuanto a su forma. Crecen en clima árido o semiseco y con abundante exposición solar.
Actualmente hay más de trescientas variedades de agave.
Tipos de agave
Uno de los tipos de agave más conocidos es el agave tequilero, de nombre científico Agave tequilana. Polinizado por el murciélago magueyero, colibríes o insectos, florece una única vez y luego muere. Con el agave tequilero se produce tequila, sobre todo en el estado mexicano de Jalisco. También se lo utiliza como planta medicinal.
Para elaborar pulque y tejidos se emplea el maguey pulquero o maguey manso (Agave atrovirens), mientras que el agave del dragón o agave atenuado (Agave attenuata) se aprovecha como planta ornamental.
El aceite esencial del amole (Agave amica) es usado en perfumería. Del henequén (Agave fourcroydes) se obtienen cordeles, cuerdas y cabos.
El agave amarillo (Agave americana), la lechuguilla (Agave lechuguilla), el sisal (Agave sisalana) y el maguey divino (Agave vivipara) son otras clases de asparagáceas.
En la agricultura, los cultivos de agave suelen usarse para la producción de tequila y otras bebidas alcohólicas.
Ingrediente de bebidas alcohólicas
Un aguardiente es una bebida alcohólica que se obtiene por destilación. Con el líquido que se extrae del tronco del agave pueden elaborarse varias de estas bebidas.
El tequila, como ya indicamos, se produce con el jugo del agave tequilero o agave azul (Agave tequilana). Es posible distinguir entre el tequila 100% de agave (que no incluye otros azúcares más que los de la planta) y el tequila (que contempla la incorporación de más azúcares).
Al cocer, fermentar y destilar los corazones o piñas de esta planta, en tanto, se consigue el mezcal. En este caso se emplean especies como el Agave potatorum, el Agave angustifolia, el Agave salmiana o el Agave asperrima.
El Agave atrovirens y el Agave salmiana, por otro lado, se utilizan para la producción de pulque. Esta bebida implica la fermentación del aguamiel (jugo) de la planta, que se extrae con ayuda de un acocote (una calabaza alargada que se agujerea en las puntas y que posibilita la extracción vía succión del líquido).
En Sonora es tradicional la preparación de bacanora, bebida que requiere cocer, fermentar y destilar el Agave vivipara. La raicilla y el licor de cocuy también se elaboran a base de especies del género Agave.
El agave en la industria textil
Con el agave no solo pueden producirse bebidas. Las fibras presentes en sus hojas se aprovechan para obtener una hilaza de buena calidad que se utiliza de múltiples formas.
El Agave sisalana y el Agave fourcroydes son las especies que suelen usarse para generar hilos. Esta actividad dio lugar a la llamada industria henequenera, denominación derivada del nombre común del Agave fourcroydes (henequén).
El proceso productivo empieza con el desfibrado o raspado de las hojas, que permite conseguir la fibra con la cual se hacen hilos, cuerdas y telas. El agave, de este modo, sirve para la confección de sacos destinados al almacenamiento de granos y para la fabricación de tejidos usados en el revestimiento de paredes, por mencionar algunas posibilidades.
Su simbología
En culturas mesoamericanas, el agave tenía un gran simbolismo. Para los aztecas, por ejemplo, se trataba de una encarnación de la diosa Mayahuel.
La leyenda indica que Mayahuel no podía vivir en libertad ya que su familia la sobreprotegía. La joven diosa contaba con una planta capaz de otorgarle diversos dones a las personas: para que dichos dones lleguen a la humanidad, otros dioses le encomendaron a Quetzalcóatl que consiguiera la planta.
Así, Quetzalcóatl logró convencer a Mayahuel y ambos se enamoraron. Para evadir a los hermanos de la diosa, ella y Quetzalcóatl decidieron adoptar la forma de la planta en cuestión. Sin embargo, los hermanos de Mayahuel la descubrieron y destrozaron sus hojas y raíces. Quetzalcóatl, quien logró salvarse, recuperó su forma y sembró los restos de Mayahuel, regándolos diariamente con sus lágrimas.
De esta manera, la planta mágica resurgió y se multiplicó. Mayahuel, no obstante, no recobró su apariencia, viviendo desde entonces en el agave. A partir de esta leyenda, el agave se asocia a la conexión con lo divino y a la perseverancia.
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