Para poder comenzar a descubrir el significado del término astenosfera vamos a conocer su origen etimológico. En este caso, podemos establecer que se trata de una palabra de origen griego que se forma como suma de varios componentes de dicha lengua:
-El prefijo «a-«, que puede traducirse como «sin».
-El sustantivo «sthenos», que es sinónimo de «fuerza».
-El nombre «sphaira», que es equivalente a «esfera».
El término astenosfera no forma parte del diccionario de la Real Academia Española (RAE). El concepto se emplea para nombrar a la capa del manto terrestre ubicada a entre doscientos cincuenta y seiscientos kilómetros de profundidad, por debajo de la zona denominada litosfera.
La astenosfera se compone de materiales semifundidos y sólidos. Sobre ella flota la litosfera, una capa rígida compuesta por el sector externo del manto y por la corteza terrestre. De este modo, sobre la zona de la astenosfera se produce el movimiento de las placas tectónicas.
El estado de equilibrio denominado isostasia (que se logra a partir de las distintas densidades de las partes que componen la superficie de la Tierra) y la deriva continental (el fenómeno que provocan las masas de los continentes al desplazarse) son posibles gracias a la existencia de la astenosfera, donde se desarrollan movimientos a través de la convección.
Otra característica de la astenosfera es que promueve la renovación y la expansión del fondo oceánico. Esto se debe a que en su composición se encuentra el basalto, una roca ígnea que, mediante un proceso de extrusión, fluye por las dorsales oceánicas. Cuando se encuentra con el continente, la materia se hunde y pasa por debajo, regresando al fondo oceánico y fundiéndose en el seno de la astenosfera por la subducción.
Además de todo lo expuesto, merece la pena tener en consideración otros aspectos de interés de la astenosfera, tales como los siguientes:
-Está compuesta de magnesio y silicatos de hierro, además del basalto.
-Se identifica porque, del mismo modo, contiene lo que es la magma que vienen a expulsar los volcanes cuando entran en erupción.
-Se considera que es la región más débil de la capa superior de la Tierra, desde un punto de vista mecánico.
-También se establece que es las región que posee más alta viscosidad.
-Entre los personajes más importantes en el establecimiento de la astenosfera y su conocimiento nos encontramos a Dutton, a Joseph Barrell, a Beno Gutenberg o a John Tuzo Wilson. Nombres a los que habría que unir los de Anton Halles, Sengör y Burke…
Es importante mencionar que, para algunos científicos, la astenosfera en realidad no existe. Hay especialistas que sostienen que la deriva continental se produce por un movimiento solidario de la corteza con el manto, mientras que la isostasia se desarrollaría entre la parte externa del núcleo de la Tierra y la parte interna del manto.
Un tema de debate el citado, el referente a la existencia o no de la astenosfera, que aún sigue generando una enorme controversia. De ahí que, en la actualidad, no exista una postura que se considere la certera al respecto, pues son muchos los estudios que se establecen en una posición y en otra sin que puedan resultar concluyentes.
