El concepto de bicarbonato se emplea en el terreno de la química. El término permite hacer referencia a una sal ácida del ácido carbónico.
Es imposible comprender con precisión qué es el bicarbonato sin tener en claro a qué aluden los conceptos de sal ácida y ácido carbónico. Por lo tanto resulta imprescindible analizar dichas ideas antes de avanzar.
Los bicarbonatos son sales ácidas que se obtienen del ácido carbónico.
TemasEl ácido carbónico y las sales ácidas
Se conoce como ácido carbónico a un ácido que procede del dióxido de carbono. Sus moléculas presentan dos átomos de hidrógeno, un átomo de carbono y tres átomos de oxígeno, siendo su fórmula molecular H2CO3. Se puede encontrar ácido carbónico en las llamadas bebidas carbonatadas o gaseosas, por ejemplo.
Decíamos líneas arriba que a la sal ácida de este compuesto se la denomina bicarbonato. Pero, ¿qué es una sal ácida? Primero hay que saber que una sal surge con la sustitución de los átomos de hidrógeno que están presentes en un ácido. Cuando la sal genera una solución ácida una vez disuelta en un disolvente, recibe el nombre de sal ácida.
Si la sal ácida se obtiene a partir del ácido carbónico, en definitiva, se trata de un bicarbonato. Es interesante mencionar que no existe una única clase de bicarbonato, con lo cual lo preciso es hablar de bicarbonatos (en plural).
El bicarbonato de sodio
El bicarbonato sódico o bicarbonato de sodio es el bicarbonato más conocido. Su fórmula molecular es NaHCO3, contando con un átomo de sodio, un átomo de hidrógeno, un átomo de carbono y tres átomos de oxígeno.
Este compuesto sólido puede producirse de manera artificial, aunque también está presente en la naturaleza. Cuando el bicarbonato es expuesto a un ácido fuerte, tiene lugar su descomposición, desencadenándose un proceso donde produce agua y dióxido de carbono y se genera efervescencia.
El bicarbonato sódico se utiliza de muchas formas.
El bicarbonato de sodio tiene múltiples usos. En el terreno de la panadería y la repostería, se aprovecha como aditivo para propiciar el leudado. Esto se debe ya que, al reaccionar con ciertos elementos (como el vinagre, el yogur o el limón), realiza la liberación de dióxido de carbono y hace que la masa crezca.
Otras utilizaciones frecuentes del bicarbonato sódico se dan en la medicina y en la cosmética. Este bicarbonato ayuda a tratar la acidez estomacal y sirve como desodorante.
Usos no recomendados
Es importante mencionar que se registran otros usos del bicarbonato de sodio que se encuentran extendidos pero que son desaconsejados por la ciencia. Hay terapias alternativas que recomiendan tratamientos con bicarbonato sódico para combatir el cáncer, por señalar un caso, aunque investigaciones médicas no han hallado pruebas que demuestren su supuesta eficacia.
Los odontólogos, por otro lado, sugieren no emplear bicarbonato de sodio para el blanqueamiento de los dientes. Incluso afirman que la práctica puede resultar perjudicial.
Bicarbonato de potasio
El carbonato ácido de potasio, más comúnmente llamado bicarbonato de potasio, es un sólido blanquecino de fórmula KHCO3. Por lo general se produce al apelar al dióxido de carbono para tratar una solución acuosa de carbonato de potasio.
Al igual que el bicarbonato de sodio, puede emplearse para el levado del pan debido a que libera dióxido de carbono. Algunos extintores de fuego, en tanto, recurren a este tipo de bicarbonato como agente químico seco. En la agricultura, además, ayuda a la regulación del pH.
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