La caloría es la unidad que expresa la energía térmica.
Caloría es una unidad que no pertenece al Sistema Internacional de Unidades. Su función es expresar la energía térmica, señalando la cantidad de calor que se necesita, con presión normal, para incrementar la temperatura de 1 gramo de H2O en 1ºC (de 14,5 a 15,5°C).
En el Sistema Internacional, la caloría debe ser reemplazada por el julio (una caloría equivale a 4,1855 julios), aunque su uso se conserva ya que se ha popularizado para expresar el poder energético que poseen los alimentos.
TemasTipos de caloría
Es posible diferenciar entre dos clases específicas de calorías: la caloría-gramo (también conocida como caloría pequeña) es aquella energía calorífica que es necesaria para subir en 1º celsius la temperatura de 1 gramo de H2O.
La caloría-kilogramo (o caloría grande), por otra parte, es la energía calorífica requerida para que la temperatura de 1 kilogramo de H20 aumente en 1º celsius. Dicha distinción, sin embargo, ha caído en desuso en los últimos años.
Importancia en la nutrición
La noción de caloría resulta importante para explicar el funcionamiento del proceso alimenticio. Los seres vivos necesitan de energía para subsistir; esta energía se obtiene a partir de la comida. La alimentación, por lo tanto, es la fuente de energía más relevante para los organismos vivos.
La energía obtenida a partir de los nutrientes que se encuentran en los alimentos se convierte en calorías o, con mayor precisión, en kilocalorías (es decir, en miles de calorías). El cuerpo emplea las calorías en enfermedades, situaciones de estrés y procesos del metabolismo.
Muchas personas eligen alimentos de bajas calorías para no engordar.
La obsesión con las calorías
El número de calorías presentes en un alimento debe ser especificada en su etiqueta. Esta cantidad se encarga de informar cuál es el valor energético de la comida y resulta importantísimo tanto para mantener el peso ideal y la figura, como para intentar recuperarlos. A la hora de elaborar un plato, es esencial saber diferenciar entre los diferentes tipos de ingredientes, usar la proporción adecuada de cada uno y escoger el mejor modo de cocción.
Independientemente de los problemas de peso, muchas personas han desarrollado una especie de obsesión con respecto al contenido calórico de los alimentos. La razón principal es que en el presente se tiene acceso a mucha información acerca de los efectos de las comidas en la salud, así como de su relación con ciertas enfermedades de tipo crónico no transmisibles, entre las que se encuentran la diabetes, la hipertensión y los trastornos cardiovasculares.
El entendimiento de las propiedades nutricionales de los alimentos resulta básico para encausar nuestra dieta en una dirección saludable y para lograr que esto se convierta en un estilo de vida y no en una simple práctica pasajera. Para comprender cada uno de los valores indicados en los paquetes, frascos y envoltorios es muy aconsejable pedir ayuda a un nutricionista.
Analizando el valor energético
Muchas veces, por falta de información y de herramientas para comprender el valor energético de los alimentos, éstos se juzgan erróneamente y se ingieren más calorías de las pensadas. Un claro ejemplo es evitar comer una galleta de chocolate y reemplazarla por veinte de cereales.
Es muy importante conocer la distribución de los llamados macro nutrientes en cada alimento y la cantidad de calorías por gramo que aportan: los carbohidratos y las proteínas, 4; las grasas, 9; y el alcohol, 7. Para facilitar la comparación del contenido calórico de diversos productos, éste se calcula siempre en base a 100 gramos del alimento en cuestión.
Cuanto más agua contenga un alimento, menos energías aporta; en el caso de las verduras, por ejemplo, casi el 95% de su peso es húmedo. Al contrario, productos como el pan y los frutos secos poseen un valor energético alto, dada la pequeña proporción de líquido presente en su composición. Las grasas, por otro lado, son los nutrientes que más calorías suman; es el caso de los aceites, la manteca y la margarina, entre otros.
