Para poder conocer el significado del término epigenética que ahora nos ocupa, se hace necesario, en primer lugar, descubrir su origen etimológico. En este caso, podemos exponer que se trata de una palabra que deriva del griego, ya que es fruto de la suma de tres componentes léxicos de dicha lengua:
-El prefijo «epi-«, que puede traducirse como «encima» y «sobre».
-El término «genos», que significa «engendrar», pero también «familia».
-El sufijo «-tico», que se usa para indicar «relativo a».
El adjetivo epigenético se utiliza en el terreno de la biología para calificar a aquello vinculado a la epigénesis.
La epigénesis es una doctrina que sostiene que las características de los seres vivos no se encuentran preestablecidas en el huevo fecundado, sino que adquieren su disposición a medida que avanza el desarrollo.
La idea de epigenética, en este marco, se vincula al análisis de los factores que interactúan con los genes. Se trata de factores que se encuentran determinados por el ambiente y no por la herencia.
La epigenética, por lo tanto, alude a diversos procesos y reacciones que, sin modificar la secuencia de ácido desoxirribonucleico (ADN), cambian su actividad. Estas marcas no se constituyen como genes, aunque afectan a la genética.
Es importante tener en cuenta que el concepto de epigenética es bastante reciente y su alcance aún no ha sido definido. En 1942, el biólogo escocés Conrad Hal Waddington acuñó el término para aludir al estudio del vínculo que se establece entre los genes y el ambiente.
Una vez que el Proyecto Genoma Humano fue concluido en 2003, la ciencia pudo confirmar que los organismos no están determinados por lo que está escrito en los genes: hay muchos factores que inciden en el funcionamiento de las células, el desarrollo, la aparición de enfermedades y el envejecimiento. La epigenética, en este marco, busca revelar qué mecanismos influyen en la traducción del lenguaje contenido en el genoma.
Otros aspectos importantes sobre la epigenética son los siguientes:
-Permite explicar el porqué dos personas que tienen la misma mutación genética no desarrollan una enfermedad. Es decir, el porqué una sí la desarrolla y la otra no.
-La epigenética se ha convertido en una disciplina muy relevante dentro del ámbito de la oncología. Y es que el cáncer es fruto de la combinación de lo que son alteraciones genéticas.
-Se establece, además, que las llamadas marcas epigenéticas, que son reversibles, vienen a ejercer como una memoria para lo que es la célula.
-Existen los llamados mecanismos epigenéticos, entre los que se encuentran la metilación del ADN, las modificaciones de la cromatina o el ARN de interferencia.
-Se considera que también viene a funcionar como puente entre lo que son los distintos factores ambientales y los genes. Y es que aquellos pueden traer consigo modificaciones en el llamado epigenoma. Nos estamos refiriendo a la alimentación, al tabaco, al estrés, al ejercicio físico…
