El término nucleolo, que también puede mencionarse como nucléolo (con acento en la E), procede del vocablo latino nucleŏlus. El concepto se emplea en el terreno de la biología para aludir a un orgánulo de las células.
Los orgánulos son unidades funcionales y estructurales de las células. En el caso de los nucleolos, se hallan dentro del núcleo y permiten sintetizar el ácido ribonucleico (ARN) de los ribosomas.
Suele decirse que el nucleolo es el área formada por ARN y proteínas en el interior del núcleo. En dicho lugar se produce la generación de los ribosomas, otros orgánulos que contribuyen a la unión de los aminoácidos para la producción de proteínas.
En el nucleolo, por lo tanto, se transcriben, procesan y ensamblan las diferentes subunidades que dan lugar a la aparición de los ribosomas. Aunque la síntesis y la conformación de los ribosomas es su función más importante, los nucleolos también desarrollan otras tareas: hay centenares de proteínas de estos orgánulos que no participan de la biogénesis de los ribosomas.
Es importante mencionar, por otra parte, que la estructura del nucleolo no se encuentra delimitada por una membrana. Es una zona densa o prominente del núcleo que se divide en varias regiones y que suele estar rodeada de heterocromatina.
Las proteínas se asocian y se separan de los componentes del nucleolo con frecuencia. Por eso al nucleolo se lo califica como un elemento dinámico.
De acuerdo a diversos estudios, los virus requieren de las proteínas que tiene el nucleolo para replicarse. Por eso, cuando se produce una infección, la composición y la morfología del nucleolo se modifican. La actividad del nucleolo, en tanto, también podría estar relacionada a la proliferación maligna de células.
Uno de los conceptos relacionados con éste es la región organizadora nucleolar, cuya sigla es NOR. Se trata de la parte del cromosoma en la cual se ubican los grupos de genes ribosómicos (los denominados ADNr), la cual se asocia con una constricción secundaria. La NOR se encuentra en una cantidad de cromosomas diferente, de acuerdo con la especie de eucariota de la que estemos hablando.
Los cromosomas en los que están las regiones organizadoras nucleolares se denominan SAT, precisamente porque el segmento que existe entre la constricción antes mencionada y la punta del cromosoma recibe el nombre de satélite cromosómico. Solamente algunas NOR de la célula tienen que estar activas a nivel funcional.
La científica norteamericana Barbara McClintock, Premio Nobel de Medicina o Fisiología en 1983 cuya especialización era la citogenética, descubrió en el año 1934 que solamente los cromosomas con la constricción secundaria participaban de manera activa en la formación de los nucléolos. Más adelante, otros destacados personajes del ámbito científico como ser Ritossa y Spiegelman hicieron importantes aportes a su descubrimiento, como ser la demostración de la estructura particular de la región organizadora nucleolar.
Una de las características de la región organizadora nucleolar es que tienen unidades de transcripción que separan los denominados espaciadores de ADN, los cuales no se transcriben a ARN. Ocupan una parte de los brazos cortos de cinco cromosomas (en nuestra especie, los 13, 14, 15, 21 y 22, específicamente) donde hay un promedio de treinta y cinco repeticiones complementarias de una unidad de transcripción y un espaciador de ADN (de 13 y 27 kb, respectivamente), en los cuales se hallan los elementos reguladores.
Estas regiones participan de la organización de los nucléolos en en caso de los eucariotas y éstos, que se componen de proteínas y ARN ribosómico, se relacionan a su vez con la generación de las subunidades ribosomales que se implican en la síntesis de proteínas. Para llevar a cabo la tinción diferencial de las NOR se puede recurrir a la impregnación argéntica, por ejemplo.
