Antes de entrar de lleno en el significado del término onda sísmica, vamos a proceder a conocer el origen etimológico de las dos palabras que le dan forma:
-En primer lugar, hay que exponer que onda deriva del latín. En concreto, de «unda», que puede traducirse como «remolino» o como «ola».
-En segundo lugar, es necesario saber que sísmica procede del griego. En su caso, significa «relativa a los terremotos» y es el resultado de la suma de dos componentes léxicos: el sustantivo «seimos», que es sinónimo de «sacudida», y el sufijo «-ica», que se usa para indicar «relativa a».
Para definir una onda sísmica, es necesario tener en cuenta varios conceptos. Primero que hay saber que la litósfera es la capa exterior del planeta Tierra. Se trata de la corteza rígida superficial, compuesta por las placas tectónicas.
Las placas tectónicas se desplazan sobre una capa conocida como astenósfera. Este movimiento de las placas se debe a los cambios que se registran en el manto terrestre.
Cuando dos placas están en contacto, en sus límites se generan fuerzas de fricción que las «enlazan» y que causan importantes esfuerzos en los materiales. Si los esfuerzos superan la resistencia, se origina una ruptura violenta que libera la energía acumulada y provoca un temblor (un terremoto o sismo).
Esta energía se libera en forma de ondas: las ondas sísmicas. Cada onda sísmica, por lo tanto, se produce por la propagación de la energía a través de la Tierra y hace que el terreno tiemble.
Las ondas sísmicas se irradian en todas las direcciones desde el hipocentro (el punto donde, en el interior de la corteza terrestre, se origina el sismo). Las ondas sísmicas internas son aquellas que se propagan en el interior del planeta.
La onda primaria es la onda interna más rápida, que expande y comprime las rocas en idéntica dirección que su trayectoria. La onda secundaria se desplaza a una velocidad inferior y produce una deformación lateral de las rocas respecto de su trayectoria.
Al producirse un terremoto, la onda primaria es lo primero que se siente a través de una vibración de las paredes de las construcciones. Segundos más tarde llega la onda secundaria, que provoca el desplazamiento vertical y horizontal del terreno.
Además de los tipos de ondas sísmicas citados, hay que conocer que existen también las llamadas ondas superficiales, que son más lentas que las internas y que se producen por la superficie de la tierra, del aire y del agua. Estas, pueden ser de tres clases:
-Las ondas de Rayleigh, son las que se caracterizan porque provocan un movimiento retrógrado del suelo de tipo elíptico. También se conocen como ondas ground roll.
-Las ondas libres u oscilaciones libres. Estas ondas sísmicas superficiales podemos establecer que provocan la vibración de la Tierra por completo. Aparecen cuando tienen lugar terremotos de una enorme intensidad.
-Las ondas de Love, que se dan en llamar así en honor al matemático británico Augustus Edward Hough Love. Son un poco más rápidas que las ondas de Rayleigh y se caracterizan porque dan lugar a un movimiento de corte horizontal en la superficie.
