El primer planeta en recibir una sonda espacial fue Venus, adonde en 1962 llegó Mariner 2.
Sonda espacial es el nombre que se le da a los dispositivos de carácter artificial que son enviados al espacio a fin de obtener información vinculada a cometas, asteroides, satélites y planetas, entre otros cuerpos celestes u objetos astronómicos.
Para darle soporte a estas estructuras esenciales para la investigación científica se apela a instrumentos (entre ellos, cámaras de alta resolución) que permitan conseguir registros visuales; fuentes de energía (como paneles solares, un generador termoeléctrico de radioisótopos o alguna batería) y equipamiento que garantice la comunicación con la Tierra y la transmisión de datos (básicamente, antenas). Se utilizan, asimismo, equipos de protección térmica con el propósito de resguardar a la sonda, motores para la propulsión espacial y combustible.
Como resulta útil e interesante instruirse sobre variedad, alcance, valor y tecnología de esta clase de dispositivos, en los párrafos siguientes compartiremos detalles acerca de misiones y sondas espaciales.
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ResumenTipos de sonda espacial
Como se han desarrollado varios tipos de sondas espaciales es necesario saber las particularidades de cada una a fin de poder diferenciarlas.
Aquellas que consiguen traspasar el sistema solar y conquistan el medio interestelar o consiguen, dentro de una determinada galaxia, concretar exitosamente un viaje interestelar reciben el nombre de sondas interestelares.
Cabe resaltar que décadas atrás, desde la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) se lanzó a Voyager 1, una sonda que sigue operativa y ha hecho historia al ser la creación humana que más lejos ha llegado tras salir del sistema solar. En el marco de un programa bautizado como Mariner fue puesta en funciones la Voyager 2, una sonda espacial gemela que, en este caso, se desvió de su trayectoria original al encontrarse con Saturno, alcanzando un impulso gravitacional más significativo en su itinerario hacia Neptuno y Urano.
A inicios de 2006, con la intención de analizar de cerca a Plutón y al cinturón de Kuiper, por otra parte, la NASA inició una misión no tripulada presentada bajo el nombre de New Horizons. Gracias a esta sonda se están reuniendo indicios que sorprenden al indicar que el citado cinturón de Kuiper (el cual posee similitudes con el cinturón de asteroides pero lo supera en tamaño) sería mucho más inmenso de lo previsto.
A la fecha, según se advierte al revisar los archivos, han quedado inactivas las misiones de, por ejemplo, la Pioneer 10 (sonda de origen estadounidense que llegó hasta Júpiter y fue la primera en atravesar la órbita correspondiente a Neptuno) y la Pioneer 11 (dispositivo que sobrevoló Júpiter, sirvió para fotografiar a Saturno, aportó información sobre el viento solar, etc).
Más allá de hacer foco en distintas sondas espaciales es oportuno tener presente a los orbitadores (estructura de los transbordadores espaciales que se ubica en órbita en torno a la Tierra y es capaz de contener a una tripulación de hasta una decena de integrantes) y a los rovers (vehículos que posibilitan la exploración robótica en territorios como Marte). Imposible, en este punto, pasar por alto las novedades del Mars Rover Perseverance, el cual, en territorio marciano, ha recolectado muestras de suma relevancia para los científicos.
En febrero de 2021, el rover de la NASA Perseverance hizo su aterrizaje en Marte.
Eventos y descubrimientos
En las últimas décadas se han producido eventos significativos y descubrimientos valiosos que tienen vinculación con múltiples sondas espaciales.
Recientemente, por citar un caso concreto, se ha conseguido una asombrosa y cercana imagen de la corona del sol gracias a la sonda Solar Orbiter, mientras que la sonda Mars Express ha logrado capturar imágenes de grandes almacenamientos de hielo en una zona de Marte nombrada como Medusae Fossae.
Capturas de la sonda Juno, en cambio, han permitido visualizar la actividad volcánica de Ío, tal como se define a la luna de Júpiter que sobresale por ser la más inhóspita dentro del sistema solar.
Recordando a otras sondas espaciales
Además de las sondas espaciales mencionadas líneas arriba hay otras que, por diferentes motivos, merecen reconocimiento. Al recordar a otras misiones y sondas recobra notoriedad la historia del plan Cassini-Huygens, nacido de la colaboración entre la NASA, la ASI (Agencia Espacial Italiana) y la ESA (Agencia Espacial Europea). Esta sonda fue concebida con la intención de recabar precisiones acerca de Saturno y reunir material para el estudio de la atmósfera de Titán, pero el combustible se agotó y, en 2017, se optó por destruir la nave.
Mediante la sonda Chang»e 5, un grupo de científicos de China confirmó el descubrimiento de agua en la luna.
La sonda espacial Juno, por su parte, se reservó a la exploración de Júpiter con el objetivo de profundizar y expandir los saberes relacionados al origen, la composición, la evolución y los rasgos distintivos de ese planeta. En 1989 también hubo una misión espacial (conocida como Galileo) que hizo hincapié en Júpiter.
Para favorecer la investigación de la composición de cometas, de igual modo, en 2004 se procedió al lanzamiento de la sonda espacial Rosetta. El dispositivo, destinado a orbitar un cometa identificado como 67P/Churymov-Gerasimenko, se equipó y complementó con un módulo de aterrizaje llamado Philae, una perforadora y espectrómetros.
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