La noción de tercer mundo fue desarrollada por el economista y sociólogo francés Alfred Sauvy a comienzos de la década de 1950. El concepto deriva de la idea de tercer estado, que se utiliza con referencia a la organización de la sociedad en el llamado Antiguo Régimen.
En esa época, la sociedad se dividía en tres estamentos: la nobleza, el clero y el tercer estado, formado por la burguesía y los campesinos. Sauvy partió de esta idea y trazó un paralelismo que le permitió explicar la conformación del mundo en los tiempos de la Guerra Fría (comenzada al finalizar la Segunda Guerra Mundial y vigente hasta la caída de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas).
Sauvy diferenciaba entre los países occidentales y capitalistas, los países socialistas o comunistas y el resto de las naciones. En este sentido, el primer mundo correspondía al capitalismo industrializado, el segundo mundo al socialismo y el tercer mundo a los países que no pertenecían a ninguno de los grupos previos.
Tras la caída del bloque socialista, el segundo mundo dejó de existir como tal. De este modo, el concepto de tercer mundo comenzó a emplearse para nombrar a los países subdesarrollados: es decir, que tienen un escaso índice de desarrollo, alta tasa de desnutrición, problemas educativos y una salud pública deficiente, por citar algunas características. Hay quienes incluso hablan de un cuarto mundo para nombrar a las naciones más atrasadas del mundo por su enorme pobreza y sus problemas estructurales.
El concepto de tercer mundo es muy difícil de definir, ya que no se trata de algo con límites bien precisos, pero resulta esencial conocerlo en profundidad para trabajar en su erradicación, para construir un mundo más justo, en el cual no exista la pobreza y el desequilibrio de oportunidades.
Si bien la falta de recursos de una porción de la sociedad es algo tan antiguo como la humanidad misma, Alfred Sauvy acuñó el término tercer mundo para hacer referencia especialmente a los países de Asia, América Latina y África que, a pesar de albergar a tres cuartos de la población mundial, sufrían y sufren un alto nivel de explotación, de desprecio y de negligencia.
Otro autor que trató el tema del tercer mundo fue Yves Lacoste, un geógrafo en cuya obra «Geografía del Subdesarrollo» señala una serie de características que describen con mucha precisión y de manera puntual la realidad que deben vivir los países subdesarrollados; veamos algunas de ellas a continuación:
* alimentación deficiente e insuficiente, lo cual acarrea una serie de enfermedades y alteraciones en el desarrollo físico y mental, con las correspondientes consecuencias en la inserción social;
* un alto porcentaje de analfabetismo, de mortalidad infantil y de epidemias, fenómenos que se engloban en la categoría de deficiencias poblacionales;
* recursos que el pueblo no aprovecha, o que no utiliza de la mejor manera posible, a causa de las carencias antes mencionadas y de otras muchas;
* gran parte de la producción agrícola no genera los beneficios esperados, dado que no se aplican las técnicas propias de los países desarrollados ni se cuenta con relaciones mercantiles favorables a nivel internacional;
* acentuada debilidad de la clase media y un claro atraso en las infraestructuras de las ciudades;
* restricciones excesivas en la industrialización;
* ausencia del sector terciario;
* explotación infantil, y un preocupante porcentaje de desempleo y de paro laboral;
* los países del tercer mundo suelen depender de otros para sostenerse económicamente;
* una desigualdad social imposible de ignorar;
* conciencia de pertenecer al tercer mundo, algo que atenta contra el desarrollo ante el desprecio que reciben por parte de los demás países.
“Tercer mundo” también es el nombre de un disco del músico argentino Fito Páez, mientras que TercerMundo es la denominación de una banda de rock del Ecuador.
