La idea de tsunami suele emplearse como sinónimo de maremoto.
Tsunami es un sinónimo de maremoto, aunque su significado específico hace alusión a una ola que arrasa con la costa. El término, de todos modos, no forma parte de los vocablos aceptados por el diccionario de la Real Academia Española (RAE)
En ambos casos se trata de una agitación violenta de las aguas del mar, a partir de una sacudida del fondo. El tsunami puede propagarse hasta las playas y ocasionar graves inundaciones y un nivel de destrucción considerable y difícil de superar para una ciudad con escasos recursos.
La mencionada sacudida del fondo del océano es provocada, por lo general, por un terremoto o sismo que genera el desplazamiento vertical del agua. En estos casos, lo más preciso es hablar de maremoto tectónico.
De todas formas, el concepto de tsunami también se utiliza para referirse a las olas gigantes que son ocasionadas por huracanes o temporales, aunque sólo se trata de olas superficiales producidas por un viento muy fuerte. Incluso la caída de un meteorito en el océano podría provocar un tsunami.
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ResumenEl tsunami de 2004
Entre los últimos tsunamis de gran magnitud se destaca el que se produjo el 26 de diciembre de 2004 en Asia, con epicentro en la costa oeste de Sumatra (Indonesia). El fenómeno se generó por un terremoto en el océano Índico que promovió el tsunami y causó la inundación de muchas poblaciones costeras.
Los especialistas estiman que, a causa de este tsunami, fallecieron unas 230.000 personas. La magnitud del terremoto fue tal que se situó en 9.3 de la escala Richter, lo que lo convierte en el segundo terremoto más grande desde que se inventó el sismógrafo.
Al tsunami de magnitud extrema se lo denomina megatsunami.
Un fenómeno extremo
Un fenómeno que ha adquirido mucha popularidad en los últimos años, a partir de la mencionada catástrofe provocada por terremoto del Índico de 2004, es el conocido como megatsunami. Se trata de un tsunami que supera considerablemente la altura de uno normal, con un promedio de medio kilómetro de elevación de una ola que es capaz de desplazarse por el océano a una velocidad superior a los 400 km/h y, opuesta a sus hermanos «menores», puede dejar la costa atrás y romper mucho tiempo después, con lo que puede causar un nivel de destrucción irreparable y hasta sepultar ciudades enteras a su paso.
Si bien nuestro planeta ha presenciado más de un megatsunami en su historia, los casos investigados datan de épocas tan lejanas que no es posible acceder a testimonios o declaraciones que ayuden a reconstruir los hechos. Asimismo, resulta imposible precisar la fecha y la ubicación del próximo megatsunami que azotará la Tierra, aunque sí se sabe con certeza que tendrá lugar y que sus consecuencias serán devastadoras.
Una ola de tsunami puede causar una gran destrucción, con lo cual las autoridades deben trabajar en la gestión de desastres y en la elaboración de un plan de contingencia.
Alerta de tsunami
Si bien un tsunami no puede preverse con gran anticipación, existen señales que permiten inferior la pronta irrupción del fenómeno. Un retroceso o una crecida anormal del nivel del mar o un movimiento telúrico de importancia constituyen advertencias acerca de la posibilidad de un tsunami.
De este modo, las autoridades pueden emitir un alerta de tsunami (o aviso de tsunami) para que la población tome los recaudos necesarios. Incluso se puede ordenar o sugerir la evacuación de una área costera o un desplazamiento forzado a modo de prevención de desastres.
Una vez producido el tsunami, el gobierno debe actuar de inmediato para brindar asistencia humanitaria. El desastre natural puede causar serias inundaciones y hasta el derrumbe de edificios, con lo cual la respuesta de emergencia no puede demorarse.
Asimismo no puede dejar de considerarse el efecto económico. La reconstrucción post-tsunami suele requerir fondos millonarios para reparaciones e incluso para volver a poner en marcha la economía local.
Es importante mencionar que, de acuerdo a muchos expertos, el cambio climático incrementa el riesgo de tsunami. Por eso insisten con que se deben tomar medidas para enfrentar el calentamiento global como parte de una serie de políticas que, además funcionar como barrera contra tsunamis, contribuyen al cuidado del planeta en general.
El derrumbamiento de islas volcánicas
Retomando los casos que conocen los investigadores, se cree que el disparador de los tsunamis del pasado fue el derrumbamiento de islas volcánicas; dado que éstas surgen de una erupción de lava que se solidifica al entrar en contacto con el agua, su aspecto es el de un cono con la punta dirigida hacia el fondo del océano. A lo largo de varios milenios, sus bases son inevitablemente erosionadas hasta que las islas colapsan y se sumergen violentamente, lo cual provoca que una masa gigante de agua se yerga y sea impulsada a toda velocidad.
La preocupación actual se centra en la isla volcánica de La Palma, perteneciente al archipiélago de Canarias (España). Dado que posee una peculiar inestabilidad a causa de albergar grandes volúmenes de agua pluvial en su interior, y que reúne los «requisitos» necesarios, tales como su edad, no cabe duda de su inminente colapso: se calcula que el blanco de este megatsunami sería la costa este de Estados Unidos, la cual sufriría daños tan sólo imaginados en películas acerca de catástrofes naturales que obligan a los seres humanos a reconstruir su civilización.
