El hipotálamo es un área del cerebro que se encuentra ubicada debajo del tálamo y que forma parte del diencéfalo. A través de la liberación de hormonas, el hipotálamo se encarga de regular los estados de ánimo, el sueño, la libido, el hambre, la sed y la temperatura corporal.

Esta zona de sustancia gris puede dividirse en distintos núcleos, como el paraventricular, el preóptico, el supraóptico, el ventromedial, el dorsomedial, el posterior y los laterales, entre otros.

El hipotálamo actúa sobre el sistema nervioso autónomo y el sistema límbico, además de ser considerado como el centro integrador del sistema nervioso vegetativo. Se encuentra conectado al sistema endocrino, a la médula espinal y a todos los nervios cerebrales.

Además de liberar hormonas, el hipotálamo tiene la capacidad de producir neurohormonas de acción directa como la hormona antidiurética (que regula el balance de agua en el cuerpo) y la oxitocina (asociada a los genitales en el caso de los hombres y al útero y las glándulas mamarias en las mujeres).

Por otra parte, el hipotálamo se encarga de segregar diversas sustancias o de cumplir ciertas funciones que regulan la secreción de hormonas hipofisarias.

Alguna operación quirúrgica, un fuerte golpe, un tumor o la degeneración por el envejecimiento pueden causar daños al hipotálamo. Entre las consecuencias de estos trastornos, se encuentran la diabetes insípida (disminuye la producción de vasopresina y se generan grandes volúmenes de orina), los desequilibrios psíquicos, la obesidad, los desórdenes de sueño, la alteración del ritmo cardíaco y las anomalías sexuales.