Adsorción es un concepto que se utiliza en el terreno de la física con referencia al proceso y el resultado de adsorber. Este verbo alude a la atracción y retención que realiza un cuerpo en su superficie de iones, átomos o moléculas que pertenecen a un cuerpo diferente.
A través de la adsorción, un cuerpo logra capturar las moléculas de otro y mantenerlas en su propia superficie. De este modo, la adsorción se diferencia de la absorción, donde las moléculas penetran en su superficie.
La adsorción puede llevarse a cabo de distintas maneras, de acuerdo al vínculo que establecen el adsorbato y el adsorbente. Veamos a continuación los tres tipos de adsorción que se reconocen, tomando en cuenta la atracción que existe entre los dos componentes recién mencionados como parámetro para determinar la clasificación:
* adsorción física: se trata de aquella que tiene lugar debido a las fuerzas o interacciones de Van der Waals, un concepto de la fisicoquímica que hace referencia a las fuerzas de atracción o repulsión que existen entre las moléculas, o entre diferentes porciones de una misma. Estas fuerzas son diferentes de las que ocurren por un enlace intramolecular o por la interacción electrostática de moléculas neutras con iones, o de varios iones entre sí.
En el caso de la adsorción física, no se fija la molécula adsorbida a un punto en particular de la superficie, y por esta razón tiene total libertad para moverse en la interfase;
* adsorción química: tiene lugar cuando en los centros activos del adsorbente se produce la formación de enlaces fuertes por parte del adsorbato;
* adsorción por intercambio: así como ocurre en las proximidades de un electrodo con carga, este tipo de adsorción se da cuando, a causa de la atracción electrostática en los puntos cargados de la superficie, los iones de una sustancia se concentran en la misma.
A modo de resumen, puede decirse que la adsorción provoca la formación de una capa gaseosa o líquida en la superficie de un sólido, o de una capa gaseosa en la superficie de un líquido, que se genera cuando las moléculas que están en una cierta fase quedan retenidas en la superficie del cuerpo.
Aplicaciones de la adsorción
Los principios de la adsorción se aplican en ámbitos muy diferentes. En el mundo de la industria, uno de sus usos más populares consiste en aprovecharla para extraer humedad del aire comprimido. Para ello, se pasa el aire comprimido por medio de un lecho de algún material que ante a las moléculas del agua consiga generar la adsorción (esto puede llevarse a cabo con la alúmina activa, por ejemplo).
Para saturar el lecho se debe someter el aire o el gas a una cierta presión, de manera que la molécula del lecho adsorba la del agua. Por otro lado, su regeneración implica soltar el aire comprimido al exterior y dejar que una corriente de aire presecado atraviese el lecho. Por lo general, se desarrollan secadores de adsorción que constan de dos columnas: una adsorbe mientras que la otra se regenera por el aire seco de la primera.
La adsorción también se utiliza en los siguientes procesos: purificación del agua; eliminación de olores, colores o sabores en determinados productos tales como el jarabe de azúcar y los aceites, para cumplir con los estándares de la industria; tratamiento de aguas residuales, que acarrea diferentes acciones biológicas, químicas y físicas para deshacerse de los contaminantes que resultan del uso humano; secado del aire; eliminación de humedad en combustibles.
También se aplica la adsorción para obtener nitrógeno, y para ello se deja pasar aire comprimido por el lecho adsorbente.
