Conmutador es un adjetivo que se utiliza para calificar a aquello que conmuta: sustituye, modifica, reemplaza o cambia algo. Como sustantivo, la idea de conmutador puede aludir a distintos dispositivos.
Un conmutador puede ser un dispositivo que permite que una corriente eléctrica cambie de conductor. Para cumplir con este objetivo el conmutador hace que los electrones sigan un camino diferente.
El funcionamiento de estos conmutadores es similar al de los interruptores. Mientras que los interruptores se encargan de la desconexión de un circuito eléctrico, los conmutadores hacen que la corriente pase a otro conductor para conectar un circuito diferente.
En el ámbito de la telefonía, se llama conmutador a la máquina que se encarga de conectar distintas líneas telefónicas. También conocido como centralita, el conmutador permite vincular dos puntos mediante diferentes nodos. Dicho en otras palabras, el conmutador determina el camino que establece la comunicación entre dos usuarios, quedando dicho camino “ocupado” hasta que finaliza la comunicación en cuestión.
La conmutación en el contexto de una red de telefonía no es una acción simple, sino que está formada por diferentes etapas, y todas ellas deben ser exitosas para que la comunicación tenga lugar. En primer lugar se encuentra la solicitud de conexión, la cual debe ser aprobada para pasar al establecimiento de llamada; seguidamente comienza la etapa en la cual se da la transferencia de datos entre los diferentes nodos; finalmente, debe ejecutarse la liberación de conexión.
Veamos algunas de las ventajas del uso de un conmutador para la comunicación telefónica:
* la transmisión se lleva a cabo en tiempo real, algo indispensable para este tipo de comunicación. En la actualidad, es posible establecer una conexión que transmita datos de audio y de vídeo en tiempo real, algo que podemos apreciar en las denominadas videollamadas;
* a lo largo de cada sesión, los nodos que participan de la comunicación tienen acceso exclusivo a los recursos, y esto garantiza un nivel de calidad aceptable;
* no existe contención. Esto significa que desde que se establece el circuito, los nodos pueden transmitir los datos a la máxima velocidad permitida por el medio, y no deben compartir el tiempo de uso ni el ancho de banda;
* una vez que se establece el circuito no es necesario dedicar tiempo a la realización de cálculos y el encaminamiento de aquellos nodos que se encuentran entre los principales, ya que el conmutador destina a cada sesión de comunicación un circuito físico determinado. De este modo, los nodos intermedios reciben una única ruta para los paquetes, tanto para los entrantes como para los salientes.
Claro que el conmutador también acarrea ciertas desventajas, como ser las siguientes:
* el inicio de la comunicación no es inmediato, ya que es necesario dedicar un tiempo a las primeras etapas, de manera que no es posible transmitir los datos hasta que éstas no se hayan superado;
* mientras las partes no están usando los recursos que les han sido asignados, éstos se desperdician;
* la ruta de comunicación es fija y esto impide que se reajuste de acuerdo con las necesidades de cada conexión;
* si un nodo intermedio presenta un fallo, se cae todo el circuito y es necesario volver a comenzar el proceso.
Para la informática, un conmutador es un elemento digital lógico que sirve para interconectar distintos tramos de red. Los conmutadores llevan los datos desde un segmento hasta otro según la dirección MAC de destino de las distintas tramas existentes en la red.
Gracias a un conmutador de este tipo, se pueden conectar diversos tramos de una red para que se fusionen. Debido a que solamente transmiten los datos hacia los segmentos en los cuales hay un destinatario, permiten mejorar la seguridad y el rendimiento de las denominadas redes de área local.
