Un vocablo del griego bizantino (dioíkēsis) pasó al latín tardío (dioecēsis) antes de llegar a nuestra lengua como diócesis. Así se denomina al territorio sobre el cual un obispo tiene jurisdicción.
Cabe recordar que un obispo es un superior eclesiástico. Contar con jurisdicción, por otra parte, implica disponer de autoridad para administrar o gobernar.
Una diócesis, por lo tanto, es un distrito cuya administración eclesiástica está a cargo de un obispo. Este prelado se encarga de dirigir todas las parroquias que forman parte de su diócesis. Varias diócesis, a su vez, pueden agruparse en provincias eclesiásticas.
La Iglesia católica considera que cada diócesis es una parte del pueblo de Dios, cuya guía espiritual es encomendada al obispo. Si la diócesis, por algún motivo, carece de obispo, se habla de diócesis vacante.
Las diócesis también tienen la función de formar a los futuros miembros del clero. Por eso fundan seminarios donde los aspirantes cursan los estudios que les permiten ordenarse.
La Iglesia católica de España, por ejemplo, está compuesta por sesenta diócesis, cada una de ellas bajo jurisdicción de un obispo o de un arzobispo. Las diócesis españolas, de manera simultánea, se agrupan en catorce provincias eclesiásticas.
Tan sólo cincuenta y seis de estas diócesis se encuentran a cargo de un obispo, ya que las catorce que restan son en realidad archidiócesis, y por lo tanto las dirigen diferentes arzobispos. Por otro lado, hay dos jurisdicciones personales con alcance todo el territorio de la nación, aunque sin territorio propio.
A continuación veremos algunas de las diócesis y archidiócesis del territorio español, con su fecha de creación y otros datos, como ser las eventuales supresiones y reactivaciones:
* Diócesis de Barcelona, creada en el año 400 y convertida en archidiócesis en 1964. En 2004, fue elevada a archidiócesis metropolitana;
* Diócesis de Sant Feliú de Llobregat, cuya creación tuvo lugar en 2004, desmembrada de la Archidiócesis Metropolitana de Barcelona;
* Diócesis de Tarrasa, con origen en 2004 y con la misma proveniencia de la anterior;
* Archidiócesis Metropolitana de Burgos, creada en el siglo III con el nombre de Oca, rebautizada en en año 1075 con Burgos en lugar de Oca y finalmente elevada a archidiócesis metropolitana en 1574;
* Diócesis de Bilbao, que se creó en 1949 como desmembración de otras tres diócesis;
* Diócesis Osma-Soria, surgida en el año 600 con el nombre de Osma y renombrada un siglo y medio más tarde;
* Diócesis de Palencia, que pasó más de tres siglos suprimida hasta que la restablecieron en el año 1035;
* Diócesis de Vitoria, cuya creación data de 1861 como desmembración de una archidiócesis y tres diócesis;
* Archidiócesis Metropolitana de Granada, surgida en un primer momento como diócesis, en 1437, y elevada en 1492 a su actual título;
* Diócesis de Almería, de 1492, tras dos supresiones a lo largo de casi un milenio de existencia, desde el 300;
* Diócesis de Cartagena, del 100;
* Diócesis de Guadix, creada en el siglo XV.
En el Imperio romano, se llama diócesis a una división administrativa formada por varias provincias. El vicario (vicarius) era el gobernador de la diócesis, estando bajo subordinación del prefecto del pretorio.
Cabe mencionar que las diócesis romanas suelen ser llamadas diócesis civiles para evitar confusiones con las diócesis religiosas. Ambas circunscripciones no tienen nada que ver entre sí.
Hay un gran número de diócesis a nivel internacional que tienen centros de educación superior. La universidad católica, por ejemplo, se creó vinculada al seminario diocesano para apoyar la formación del clero. De todos modos, la universidad católica es asimismo una fuente de servicios de gran importancia para la nación en la que se encuentran o incluso para su continente, y en el mundo hay muchas que realizan considerables aportes tanto a la ciencia como a la cultura.
