Las leyes de Newton son tres principios propuestos por el matemático y físico inglés Isaac Newton (1643–1727). Estos postulados permiten brindar una respuesta a la mayoría de los problemas que se plantean en la mecánica clásica respecto al movimiento de los cuerpos.
La primera ley de Newton es conocida como principio de inercia y señala que los cuerpos no cambian su estado de movimiento o de reposo si no se les aplica una fuerza, o si la resultante de las fuerzas aplicadas resulta nula.
Dicho de otro modo, de acuerdo al principio de inercia un cuerpo se mantiene en movimiento rectilíneo uniforme o en reposo a menos que reciba la influencia de una fuerza. El equilibrio aparece cuando la resultante de las fuerzas que inciden sobre él es nula.
Del principio de inercia se desprende que los cuerpos se oponen a la modificación de su estado de movimiento o de reposo. La inercia, de hecho, es dicha oposición. Cabe recordar, por otra parte, que una fuerza es el agente que puede generar una variación en el estado del objeto.
En definitiva, se necesitan fuerzas externas para que un cuerpo abandone su movimiento rectilíneo uniforme o su reposo. Por lo tanto, sin un impulso, una fricción, un rozamiento, etc., el elemento en cuestión mantendrá siempre su velocidad constante, incluso cuando esta sea nula.
El principio de inercia nos revela que, si tenemos un cuerpo en reposo (sin movimiento), el mismo no se desplazará nunca a menos que se le aplique una fuerza. Una caja, por citar un caso, solo se moverá si alguien la empuja. Un cuerpo que se desplaza en una superficie sin rozamiento, por otro lado, conservará su velocidad constante por tiempo infinito, hasta que sea forzado a frenar mediante fuerzas de fricción u otro mecanismo.
Si bien todo esto funciona en la teoría, resulta prácticamente imposible reproducirlo en la realidad, y mucho más ver ejemplos de forma espontánea. Esto se debe a que en la naturaleza no encontramos superficies perfectamente lisas, sin alteraciones que provoquen fricción, ni tampoco medios en los cuales no haya viento o ningún otro elemento que provoque fuerzas opuestas al movimiento de un cuerpo.
Es posible elaborar una definición de principio de inercia más formal, haciendo uso de las derivadas. Si bien es un concepto difícil de comprender sin una aplicación, podemos definirlo como una la razón de cambio de una función que se expresa según la variación de su valor cuando se modifica su variable independiente, es decir aquella de la cual depende otra.
En el campo de la física, decimos que para saber cómo varía una función dada podemos observar su derivada. En términos más precisos, al afirmar que la velocidad de un cuerpo en movimiento se mantiene constante en el tiempo porque no hay fuerzas externas que lo afecten, entonces también es cierto que la derivada de dicha velocidad en relación al tiempo es nula, o sea que no varía con el paso del tiempo.
El concepto del principio de inercia se puede relacionar con el momento lineal. Éste también se conoce como cantidad de movimiento, momentum o ímpetu, y se trata de un vector que podemos usar para la descripción del movimiento de un cuerpo dentro del ámbito de la mecánica.
Pues el movimiento de un cuerpo tiene el momento lineal como una de sus características principales, y por medio de este concepto se establece una relación entre la masa del cuerpo con su respectiva velocidad. Si la masa de un cuerpo aislado se mantiene constante en todo el proceso de movimiento, es posible decir que su cantidad de movimiento también es constante. Esto también se conoce como principio de conservación del momento lineal.
