Al investigar púlsares, los científicos han conseguido hallazgos vinculados, por ejemplo, al dinamismo de la Vía Láctea, a las emisiones enérgicas de rayos gamma y a la capacidad de algunos púlsares para destruir estrellas próximas a ellos.
Púlsar es un concepto propio del ámbito de la astronomía. En el diccionario de la Real Academia Española (RAE) se indica que este vocablo refiere a una estrella de densidad elevada que únicamente posee neutrones, gira velozmente y es capaz de emitir intensas radiaciones electromagnéticas a intervalos breves y regulares.
Antes de profundizar los saberes al respecto conviene saber o tener presente que una estrella de neutrones es una clase de remanente estelar de gran temperatura que surge al producirse el colapso gravitatorio de una supergigante masiva cuyo núcleo ha quedado sin combustible y la estructura, por lo tanto, termina explotando como una variedad de supernova.
Como a lo largo de los años se han descubierto múltiples púlsares y el interés científico y general en torno a ellos va en aumento, a continuación proporcionaremos datos relacionados a la formación, los rasgos distintivos y los alcances de un púlsar.
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ResumenDescubrimiento del púlsar
En 1974, el Premio Nobel de Física le fue adjudicado a un radioastrónomo de origen británico llamado Antony Hewish. El fallo, además de reconocerle su contribución en cuanto a la llamada síntesis de apertura de radio, consideró que él tuvo un rol central en el descubrimiento del púlsar. Sin embargo, dicen los registros, fue la por entonces estudiante Jocelyn Bell Burnell, una norirlandesa que se graduó como astrofísica, la primera persona en detectar, en 1967, la radioseñal asociada a los púlsares.
Este hallazgo motorizó asimismo a Thomas Gold, quien analizó a los púlsares y llegó a postular que éstos pueden concebirse como estrellas de neutrones que se encuentran en rotación y se caracterizan por tener un campo magnético de gran intensidad.
A medida que avanzó el tiempo y la tecnología evolucionó se fueron incorporando novedades en torno a los púlsares, cuya observación y estudio resulta vital para apreciar más y mejor al universo, además de ser de suma utilidad a la hora de probar la precisión que posee la teoría de la relatividad general.
En 2023, por ejemplo, trascendió que un equipo de científicos nucleados en un observatorio de Namibia consiguió establecer que el Vela Pulsar, el más brillante de los púlsares considerados dentro de la banda de radio asociada al espectro electromagnético, es la fuente más sobresaliente y firme de rayos gamma cósmicos descubierta hasta el momento.
Más reciente es la información procedente de la Universidad de Alabama, donde un grupo de astrofísicos centró su atención en la variedad conocida como púlsar binario y trabajó sobre su aceleración gravitacional con el objetivo de poder determinar dónde se sitúa la materia oscura y cuánto de ella hay en nuestra galaxia.
Por fuera de la denominada Pequeña Nube de Magallanes, dentro de la burbuja surgida por la explosión de una supernova, hay un púlsar muy particular que gira más lento que otros púlsares y ha ido devorando material asociado a su estrella compañera.
Clasificación
En la actualidad se reconocen miles de púlsares, pero como entre ellos presentan diferencias se ha optado por someterlos a una clasificación que permita distinguirlos en función de las particularidades que presenten.
El ya citado púlsar binario, por describir un caso puntual, se caracteriza por aparecer acompañado ya sea por una enana blanca u otra estrella de neutrones. Hay, simultáneamente, sistemas conformados por una estrella binaria que derivan en un púlsar de rayos X, donde interviene una estrella primaria generadora de vientos estelares y radiaciones que son capturados por la estrella restante, productora en ese caso de rayos X.
Existe, incluso, el púlsar de milisegundos, tal como se define a cada estrella de neutrones compacta capaz de girar a una velocidad que supera, por segundo, cientos de rotaciones. Hace algunas temporadas, aprovechando en Sudáfrica las bondades de un radiotelescopio bautizado como MeerKAT, un conjunto de astrónomos halló en el interior de cúmulos globulares diversos púlsares de milisegundos.
Apelando a modernos telescopios de gran precisión y una técnica novedosa de observación se ha podido detectar al más luminoso y brillante de los púlsares extragalácticos que se han conocido hasta el momento.
Noticias sobre púlsares
Al revisar archivos periodísticos que reúnen publicaciones que han ido saliendo a la luz en los últimos años recobra visibilidad, por ejemplo, el Chandra X-ray Observatory, donde se ha observado específicamente un par de púlsares energéticos que se desplazan por la Vía Láctea y que, en función de sus peculiaridades, han servido para comprender tanto la existencia como la ausencia de rayos gamma y pulsos de radio.
Se ha detectado, por otra parte, un púlsar muy particular que sorprende a los expertos con un extraño modo de comportarse, ya que ha ido transformándose de manera intermitente. Por un lado ha estado emitiendo luz visible y ultravioleta junto a brillantes rayos X; por otro, lanza ondas de radio y resulta más tenue al estar en frecuencia baja. Estas alteraciones encuentran explicación en una interacción que involucra a una cantidad de materia que va fluyendo en dirección al púlsar, al viento del púlsar y a un flujo de partículas que posee alta energía y tienden a alejarse de dicho púlsar.
Otro de los hallazgos no tan antiguos conduce a un sistema de púlsares araña, un fenómeno caracterizado por estrellas de neutrones de giros muy veloces y una salida de energía poderosa capaz de destruir a la compañera binaria. A través del telescopio espacial James Webb, por agregar una referencia más, se ha logrado captar una imagen nítida que permite observar el púlsar del Cangrejo, el centro o corazón de la denominada nebulosa del Cangrejo.
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