La mielina se sitúa en el sistema nervioso, formando vainas que se encargan de rodear los axones de las neuronas. Se trata de un sistema de bicapas fosfolipídicas constituidas por esfingolípido, que posibilita la transmisión de los impulsos nerviosos a las diversas regiones corporales mediante un efecto aislante.
La mielina es un esfingofosfolípido que se forma por esfingol, un alcohol compuesto por una cadena de colina, fosfato y ácido graso. En los nervios raquídeos y craneales, así como también en el sistema nervioso periférico (SNP), las vainas de la mielina se forman gracias a las células de Schwann que producen capas de proteínas y lípidos.
Es en la membrana de esta clase de células de escaso volumen donde se halla la mielina: dado que las células de Schwann se enrollan de manera sucesiva en los axones, dan lugar a las vainas.
La vaina de mielina se encarga de envolver al axón con la excepción de los nódulos de Ranvier (que son aquellos lugares ubicados entre las vainas de mielina). La mielina funciona como un aislante electroquímico que permite que el impulso nervioso se transmita a saltos de nodo a nodo.
La situación dentro del sistema nervioso central (SNC) es diferente ya que, en este caso, la mielina se compone por oligodendrocitos (otra clase de células que cuentan con numerosas dendritas).
Es frecuente hablar de “materia blanca” y “materia gris” en el cerebro. La mielina es la responsable del color de la materia blanca, mientras que aquellos axones no mielinizados componen la materia gris.
Si una persona, por algún trastorno, pierde mielina, sufrirá de grandes problemas en su sistema nervioso. Los impulsos eléctricos, ante la falta de esta sustancia, no completarán su recorrido o circularán muy lento, como ocurre con enfermedades como la esclerosis múltiple.
