La mielina se sitúa en el sistema nervioso, formando vainas que rodean los axones de las neuronas. Se trata de un sistema de bicapas fosfolipídicas constituidas por esfingolípido, que permite la transmisión de los impulsos nerviosos entre las distintas partes del cuerpo a través de su efecto aislante.

Este esfingofosfolípido se forma por un alcohol denominado esfingol, una cadena de ácido graso, fosfato y colina. En el sistema nervioso periférico, nervios craneales y raquídeos, las vainas de mielina están formadas por capas de lípidos y proteínas producidas por las células de Schwann.

Las células de Schwann tienen una importante relación de membrana celular en comparación a su poco volumen celular. La mielina se encuentra en la membrana: como las células de Schwann se enrollan sucesivamente en los axones, forman las vainas.

La vaina de mielina envuelve al axón con la excepción de los nódulos de Ranvier, que son espacios situados entre las vainas de mielina. La mielina funciona como un aislante electroquímico y permite que el impulso nervioso se transmita a saltos de nodo a nodo.

En el sistema nervioso central, la mielina está formada por otro tipo de células de la glía (los oligodendrocitos), que presentan numerosas prolongaciones o dendritas.

Como la mielina es de color blanco, los axones mielinizados de las neuronas forman la materia blanca. En cambio, los cuerpos neuronales que no están mielinizados constituyen la materia gris.

La pérdida de la mielina provoca graves trastornos del sistema nervioso, ya que los impulsos eléctricos no se conducen con suficiente velocidad o se detienen en mitad de los axones. La esclerosis múltiple y la esclerosis lateral, por ejemplo, son enfermedades de la mielina.

Definiciones relacionadas:
1. Definición de tejido
2. Definición de célula
3. Definición de innato