Edmund Halley fue quien calculó por primera vez la órbita del cometa Halley.
El vocablo griego komḗtēs, que procede de kómē (traducible como «cabellera»), llegó al latín como comēta. El término arribó a nuestro idioma como cometa, empleándose en el terreno de la astronomía para aludir a un astro envuelto o acompañado por luminosidad que traza una órbita de mucha excentricidad.
Los cometas son cuerpos celestes formados por partículas heladas, rocas y polvo, con un núcleo de escasa densidad, que giran en torno al Sol. Los conocimientos sobre estos elementos comenzaron a multiplicarse a partir de la invención del telescopio: un dispositivo que, gracias a espejos y lentes, permite agrandar la imagen de cuerpos que se encuentran a gran distancia.
El físico, matemático y astrónomo británico Edmund Halley (1656–1742) advirtió que los cometas aparecían en la atmósfera terrestre de manera periódica. En este marco, en 1705 anunció la llegada de un cometa que fue bautizado con su apellido: el cometa Halley.
TemasLa órbita del cometa Halley
El cometa Halley tiene un periodo orbital que va de los 74 a los 79 años. Esto quiere decir que demora ese lapso en completar el recorrido de su órbita.
El Halley es apreciable a simple vista cuando se encuentra cerca del Sol. Debido a su periodo breve, es señalado como el único cometa que una persona puede llegar a observar dos veces en su vida.
Se estima que el cometa Halley fue visto por primera vez en el año 239 antes de Cristo. En 1705, Halley logró calcular su órbita. De acuerdo a su predicción, el cometa sería observable desde la Tierra en 1757; sin embargo, apareció a fines de 1758. Quien lo detectó fue el alemán Johann Palitzsch.
Su siguiente aparición tuvo lugar en 1835, luego en 1910 y más tarde en 1986, cuando pudo ser registrado, fotografiado y analizado por varias sondas espaciales. Los científicos estiman que se acercará nuevamente a nuestro planeta en 2061.
El cometa Halley volvería a acercarse a la Tierra en 2061.
Su composición
El núcleo del cometa Halley se encuentra recubierto de una capa de polvo. En su interior hay cráteres y huecos que contienen hielo. A medida que el cometa se acerca al Sol, emite grandes cantidades de gas debido al aumento de temperatura.
Ese acercamiento al Sol provoca que la materia se sublime, con un cambio inmediato de estado, que pasa de sólido a gaseoso. Es interesante mencionar que el cometa Halley es un cuerpo negro, aunque desde nuestro planeta se lo ve blanco y con gran brillo.
Con una masa reducida, el cometa tiene una cabellera (la nube gaseosa y de polvo que recubre al núcleo) que alcanza una extensión de millones de kilómetros. En cuanto al núcleo, presenta una altura de unos 8 km con un ancho de 8 km y un largo de cerca de 15 km.
Respecto a su albedo, se ubica en torno al 4%. Esto revela que el cometa Halley refleja apenas ese porcentaje de la luz que recibe.
El cometa Halley y las oriónidas
Se conoce como oriónidas a una lluvia de meteoros que provienen del cometa Halley. Estos meteoros están compuestos por partículas de gran tamaño.
Con sus recorridos periódicos, el cometa Halley genera las oriónidas que pueden verse desde cualquier parte del mundo. También provoca las Eta Acuáridas entre abril y mayo.
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