La generación de energía hidroeléctrica no provoca la contaminación del agua.
La energía hidroeléctrica se produce con la transformación de la fuerza del agua en electricidad. El concepto, por lo tanto, refiere al aprovechamiento de la potencia hidráulica para generar energía eléctrica.
Se estima que cerca del 16% de la electricidad que se consume a nivel mundial procede de la energía hidroeléctrica. Debido a que tiene su origen en el agua, se trata de una energía renovable, al igual que la energía eólica que proviene del sol, la energía solar procedente del sol y la biomasa.
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ResumenLa explotación de la energía hidroeléctrica
Los orígenes de la explotación de la energía hidroeléctrica se remontan a fines del siglo XIX. Sin embargo, su historia comienza mucho antes, con el aprovechamiento de la energía hidráulica como paso precedente.
Se estima que el ser humano comenzó a utilizar la energía hidráulica varios siglos antes de Cristo, tanto en la Antigua Grecia como en China. Con molinos y ruedas hidráulicas empezaron a desarrollarse acciones para moler granos y obtener harina y para poner en funcionamiento aserraderos, por ejemplo.
En 1849, el experto en ingeniería hidráulica James B. Francis (1815–1892) creó una turbina hidráulica que se considera clave en el desarrollo de la energía hidroeléctrica. Casi tres décadas después, William George Armstrong (1810–1900) presentó un esquema hidroeléctrico en Gran Bretaña que permitió lograr la alimentación de una lámpara.
Finalmente, en 1882 fue inaugurada la primera central hidroeléctrica de la historia. Se ubicaba en el río Fox a la altura de Appleton, en el estado de Wisconsin (Estados Unidos).
La construcción de una represa para producir energía eléctrica altera los recursos naturales de la zona.
Cómo se genera
La generación de energía hidroeléctrica se logra con la diferencia de energía potencial que posee una cierta de masa de agua que pasa de un punto a otro ubicado a diferente cota o altitud. La central hidroeléctrica es la infraestructura que hace posible las transformaciones necesarias y el aprovechamiento de la energía.
Antes de avanzar, es importante conocer los componentes de la central hidroeléctrica. La presa o represa, que suele ubicarse en el curso de algún río, es la obra que posibilita la acumulación artificial de una masa de agua para la formación de un embalse.
Este embalse, por lo tanto, es el depósito de agua. Dependiendo de sus características, puede trabajar con distintos volúmenes y niveles de fluido. El espacio donde se concreta la generación de la energía eléctrica, en tanto, es la central hidroeléctrica propiamente dicha.
El funcionamiento de la central hidroeléctrica requiere de la circulación del agua por una tubería que lleva a un incremento de su velocidad. Un salto hace que el agua adquiera la velocidad mientras que la energía potencial se va convirtiendo en energía cinética.
Así el líquido a gran presión llega a una turbina, promoviendo un movimiento rotatorio y haciendo que la energía cinética se transforme en energía mecánica. Esta turbina se encuentra asociada a un generador eléctrico que produce la electricidad.
Una vez obtenida la electricidad, puede transportarse a través de líneas de alta tensión de la red eléctrica a los hogares y las industrias donde se concreta el consumo de energía. El agua, por su parte, regresa al río mediante un canal de desagüe cuando ya cedió su energía. Es importante indicar que no hay contaminación del recurso hídrico a lo largo del proceso ni se afecta a la atmósfera.
Al definir dónde se producirá la energía hidroeléctrica, se realiza un análisis de la cuenca hidrográfica para determinar su potencial.
Beneficios de la energía hidroeléctrica
Por sus características, la energía hidroeléctrica es calificada como una energía sostenible, aunque la construcción de las presas puede atentar contra la sostenibilidad debido a su impacto ambiental. También se la suele mencionar como una energía limpia o energía verde por no generar residuos y porque sus aportes al cambio climático y al calentamiento global son reducidos en comparación a otras fuentes de energía.
La eficiencia energética es otra ventaja de este tipo de energía. Se aprovecha más del 90% de la energía potencial del agua; en cuanto a las instalaciones, además de contar con un costo de mantenimiento reducido, tiene una vida útil extensa. Los embalses, por otra parte, pueden usarse para otras cuestiones más allá de la energía hidroeléctrica.
Sus desventajas
La desventaja más importante de la energía hidroeléctrica es la alteración del ecosistema fluvial provocada por la construcción de las represas. Estas obras, además de causar perjuicios en la biodiversidad, pueden forzar el desplazamiento de miles de personas por la inundación adrede de pueblos.
Otra consecuencia negativa de la creación de presas es que en ocasiones modifican los patrones migratorios de los peces. De este modo, damnifican a diversas especies que se ven imposibilitadas de continuar con su ciclo natural ya que no pueden acceder a su hábitat acuático.
Principales centrales que generan energía hidroeléctrica
La Presa de las Tres Gargantas es la central hidroeléctrica más grande del planeta, tanto en capacidad instalada como en tamaño. Ubicada en la provincia de Hubei (China), su construcción se inició sobre el río Yangtsé en 1994 y finalizó en 2016.
Detrás se sitúa la Represa de Itaipú, localizada entre Brasil y Paraguay en el río Paraná. Su inauguración tuvo lugar en 1984, cuando empezaron sus operaciones de prueba.
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