La genética de poblaciones surgió a partir de la combinación de la herencia mendeliana y la bioestadística.
La genética de poblaciones es una especialización de la biología que explica fenómenos y mecanismos de la evolución a través del análisis de la variación genética. En este marco, los expertos en esta área estudian sobre todo la frecuencia alélica: la proporción observada de un determinado alelo en el conjunto de aquellos que están en condiciones de ocupar un cierto locus en la población biológica.
Antes de avanzar, es necesario indicar que la genética es la división de la biología que se centra en la herencia (los caracteres que un ser vivo transfiere a sus descendientes). La idea de población, por su parte, alude al conjunto de los individuos que forman parte de una misma especie y que viven en un mismo tiempo y espacio.
Puede señalarse, por lo tanto, que la genética de poblaciones examina los cambios genéticos que se dan en un grupo de organismos y que contribuyen a su evolución. Al conjunto de fenómenos estudiados por esta disciplina también se lo conoce como genética de poblaciones.
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ResumenOrígenes de la genética de poblaciones
La genética de poblaciones tiene sus orígenes en las leyes postuladas por Gregor Mendel y en los preceptos de la bioestadística. Mendel explicó cómo los progenitores transmiten características a su descendencia por medio de la herencia genética; la bioestadística, por su parte, supone la aplicación de los conocimientos de la estadística a la biología o la medicina.
El inglés Ronald Fisher (1890–1962) fue uno de los pioneros de la genética de poblaciones. En «La teoría genética de la selección natural», obra que dio a conocer en 1930, demostró que la combinación de muchos genes podía provocar una variación continua susceptible de ser medida con herramientas de la bioestadística. De acuerdo a Fisher, en una población, la frecuencia alélica puede llegar a ser modificada por la selección natural, favoreciendo así la evolución.
John Burdon Sanderson Haldane (1892–1964), asimismo, apeló al análisis estadístico para generar conocimientos sobre las alteraciones en las frecuencias alélicas del locus de un gen según un abanico de condiciones.
Sewall Green Wright (1889–1988) también está señalado entre los precursores de la genética de poblaciones. Este biólogo norteamericano estudió la deriva genética asociada a la endogamia en poblaciones aisladas y de tamaño reducido.
De este modo, Wright, Haldane y Fisher están considerados como los fundadores de la genética de poblaciones, a partir de la integración de las leyes de Mendel con la selección natural de Charles Darwin para explicar el funcionamiento de la evolución de las especies.
Los expertos en genética de poblaciones estudian el genoma de los organismos de una población biológica.
Conceptos principales
La genética de poblaciones examina la variación de la frecuencia de fenotipos y genotipos en las poblaciones, investigando también si cambian en el espacio y el tiempo. Mientras que el fenotipo es una característica observable, el genotipo es la información genética que, a modo de ADN, tiene un organismo concreto.
La totalidad de genes de los individuos que integran una población es conocida como pool genético o acervo génico. La frecuencia genotípica revela la proporción existente de un genotipo, mientras que la frecuencia fenotípica refiere a la proporción de un fenotipo.
Partiendo de las frecuencias genotípicas, la genética de poblaciones puede realizar la estimación de la frecuencia génica o alélica. Esta noción menciona la proporción de un determinado alelo (una forma alternativa de un gen) en una población.
Un desequilibrio de ligamiento y la epistasia atentan contra el modelo de genética de poblaciones.
Cambios en la genética de poblaciones
Es importante mencionar que diversos procesos evolutivos generan cambios en la genética de poblaciones. Se trata de procedimientos que modifican las frecuencias alélicas, determinando la evolución.
Uno de estos mecanismos es la selección natural, que incide sobre los fenotipos y se asocia a la supervivencia de los individuos más aptos para adaptarse al ambiente, con lo cual los rasgos de estos individuos son los que se terminan imponiendo en la transmisión de generación en generación.
La deriva génica o genética, a su vez, es un proceso que se da a partir de una modificación aleatoria en las frecuencias alélicas. Al generarse al azar, estos cambios generalmente no son adaptativos y tienden a minimizar la variabilidad genética de la población.
Los efectos de la deriva génica y la selección natural suelen ser contrarrestados por un tercer mecanismo: los flujos génicos (o genéticos). Estos se dan con la migración, que provoca un traslado de una parte del acervo genético. Por eso puede hablarse de migración genética.
No se puede dejar de mencionar, de todos modos, que la base de la variación genética es la mutación debido a que posibilita la producción de nuevos alelos. Cuando la mutación tiene lugar en un gameto, se vuelve heredable.
La importancia de la variabilidad
La variabilidad genética ayuda a la conservación de las especies ya que permite un mejoramiento genético. Se trata de aquello que propicia la evolución y que hace posible que las especies presenten una estructura de población diferente, generando diversidad genética.
Cuando se pierde variabilidad genética, en cambio, se reduce la eficacia o adecuación biológica. Por otro lado, la falta de variabilidad impide que el ser humano pueda trabajar en el mejoramiento de la genética de la especie.
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