Hipopótamo

Mamíferos vertebrados

Los hipopótamos son vertebrados (disponen de esqueleto con cráneo y columna vertebral y de un sistema nervioso central) y mamíferos (tienen temperatura constante, su embrión suele desarrollarse en el interior del seno materno y sus descendientes son alimentados con la leche que segregan las mamas de las hembras). También se califican como ungulados (porque sus extremidades finalizan en pezuñas), o más precisamente como artiodáctilos (la terminación de las extremidades se da en un número par de dedos, apoyando al menos dos en el suelo).

De piel muy gruesa, los hipopótamos se caracterizan por su enorme boca. Sus ojos y sus orejas, en cambio, son pequeños. Por otra parte su abultado cuerpo, que puede medir unos dos metros de alto por tres de largo, es sostenido por patas cortas.

Parientes cercanos de los cetáceos, junto a dichos animales forman el clado Whippomorpha. Se estima que surgieron en el Mioceno, descendiendo de los antracotéridos (hoy extintos). Actualmente solo subsisten dos especies de hipopótamos: el hipopótamo común (de nombre científico Hippopotamus amphibius) y el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis).

Es interesante señalar que los hipopótamos pueden volverse agresivos ya que se trata de animales territoriales, atacando incluso al ser humano. Gran parte de la jornada la pasan en el barro o en el agua, lo cual les permite evitar que la piel se vuelva reseca y conservar baja la temperatura corporal.

Peligro de extinción

Los hipopótamos, a pesar de su imagen icónica y su aparente fortaleza, se enfrentan a serios peligros de extinción. Aunque no están clasificados como especies en peligro crítico, están catalogados como «vulnerables» según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Veamos algunos factores que contribuyen a su estado actual:

pérdida del hábitat: la degradación y fragmentación de los hábitats acuáticos de los hipopótamos son una gran amenaza. La conversión de tierras para la agricultura, la urbanización y la extracción de recursos naturales, como la deforestación y la minería, reduce las áreas disponibles para estos animales;
caza: la caza furtiva de hipopótamos se lleva a cabo principalmente por su carne y marfil de los colmillos. Aunque esta actividad ha sido restringida en muchos países, aún persiste de manera ilegal debido a la demanda local y regional;
conflictos con personas: los encuentros entre hipopótamos y humanos pueden resultar en conflictos. Estos animales son territoriales y pueden volverse agresivos cuando se sienten amenazados. Los enfrentamientos con comunidades locales pueden llevar a la caza como una medida de protección;
cambio climático: los cambios en los patrones climáticos y la variabilidad del agua afectan la disponibilidad de hábitats acuáticos para los hipopótamos. La reducción de las fuentes de agua, como ríos y lagos, debido al cambio climático puede tener un impacto negativo en su supervivencia.

Es importante destacar que los hipopótamos desempeñan un papel crucial en los ecosistemas acuáticos. Son ingenieros del ecosistema, ya que su presencia y actividades de pastoreo influyen en la estructura de los hábitats y la biodiversidad asociada. Además, ayudan a mantener la calidad del agua, al filtrar los nutrientes y los sedimentos.

Etimología

La palabra hipopótamo proviene del griego antiguo, donde se compone de dos términos: hippo (que significa «caballo») y potamos (que se traduce como «río»). Por lo tanto, la etimología de esta palabra se relaciona con su hábitat natural y su semejanza física con los caballos.

El nombre hipopótamo fue originalmente utilizado por los antiguos griegos para referirse a este animal debido a su apariencia robusta y su asociación con los ríos. Aunque los hipopótamos son mamíferos, su tamaño y su cuerpo macizo con patas cortas les confiere cierta similitud con los caballos, de ahí la elección del término hippo en su nombre.