Inhalación es un concepto cuya raíz etimológica se halla en el vocablo latino inhalatio. El término alude al acto de inhalar: aspirar algo, ya sea de forma voluntaria o involuntaria.
Como parte del proceso de respiración, la inhalación es una acción imprescindible para la vida. En el caso del ser humano y de muchos animales, la inhalación permite el ingreso del aire del exterior a los pulmones. Este es el primer paso de la respiración, que implica también expeler el aire ya modificado.
Gracias a la inhalación, un individuo incorpora el oxígeno que necesita para vivir. Luego, mediante la exhalación, expulsa dióxido de carbono. La respiración, por lo tanto, supone un intercambio gaseoso con el medio exterior.
Es importante mencionar que la respiración es un proceso automático: las personas no piensan para llevarlo a cabo, sino que lo hacen involuntariamente. Sin embargo, es posible realizar una inhalación consciente con determinados fines: para relajarse, en el marco de una meditación, etc.
La inhalación también se concreta de otras maneras más allá de la respiración. Puede tratarse de una acción voluntaria para aspirar alguna sustancia narcótica o alucinógena, por citar un caso. Hay quienes inhalan ciertos pegamentos ya que, por sus componentes, generan embriaguez, excitación o somnolencia.
Una estufa que funciona mal, por otra parte, puede provocar una intoxicación por la inhalación de monóxido de carbono. Este gas inodoro se produce con la combustión y, si no sale al exterior a través de una correcta ventilación del artefacto, se acumula en el ambiente: cuando alguien lo inhala, se intoxica y hasta puede morir.
La inhalación involuntaria se produce en diversos ámbitos, y los tipos de sustancias se dividen en cuatro grupos fundamentales: los aerosoles, los gases, los nitritos y los disolventes volátiles. Menos los nitritos, los otros tres pueden modificar el estado de ánimo del individuo, llevándolo a un estado de estupefacción. Los nitritos, por su parte, pueden activar y potenciar el deseo sexual.
Veamos a continuación más características de cada grupo de sustancias químicas que suelen estar involucradas en los casos inhalación:
* los aerosoles se encuentran en casi todas las casas, ya sea en forma de desodorante, pintura o laca, además de aceite vegetal para la cocina, siempre que estos productos se comercialicen en espráis. Dado que son tan habituales, el riesgo de inhalación es especialmente alto;
* los gases son un grupo grande, ya que en él se incluyen los productos comerciales o domésticos como ser los tanques de propano, los refrigerantes y los encendedores de butano, pero también los que tienen finalidades medicinales, como ser el conocido gas de la risa (el óxido nitroso) y el éter;
* los nitritos, tanto el de ciclohexilo, el de butilo como el de amilo, son también los llamados poppers o drogas del amor, las cuales tienen efectos afrodisíacos. Podemos encontrarlos en ciertas cápsulas desodorantes y productos ambientadores de uso doméstico y comercial;
* los disolventes volátiles son líquidos que pasan a estado gaseoso cuando se someten a temperatura ambiente. En este grupo se hallan los marcadores líquidos, la gasolina, las colas, los quitapinturas y los disolventes de pintura.
La gente que lleva a cabo la inhalación de forma voluntaria busca precisamente algunos de los efectos antes mencionados, que por lo general se asocian a la euforia y la potenciación del placer. Sin embargo, éstos duran muy poco, y por esta razón es común el abuso de las sustancias. Sobra decir que el grado de perjuicio para el organismo es directamente proporcional a la cantidad de sustancia tóxica que ingresa en él. Además, no todos los efectos son positivos, ya que además de las ansiadas alucinaciones llegan los vómitos, los mareos y la falta de coordinación.
