El fenómeno bautizado como lente gravitacional o gravitatoria consiste en un halo de luz, surgido de objetos brillantes situados a una distancia considerable, termina curvado en torno a un cierto objeto masivo.
Lente gravitacional es una noción, también conocida bajo la denominación de lente gravitatoria, que está presente en el campo de la astrofísica. Es un concepto destinado a describir un fenómeno surgido al curvarse un haz de luz proveniente de diversos objetos brillantes y distantes en torno a un objeto de carácter masivo (como el caso de una galaxia) que se ubica entre el objeto que se considera emisor y aquel que cumple el rol de receptor.
Albert Einstein, a través de la teoría de la relatividad general, predijo esta cuestión que pudo comprobarse con exactitud en 1919. Cabe mencionar que en ese postulado se alude a la deformación del espacio-tiempo y se deja afuera la concepción de la gravedad como una fuerza por posicionarla como una consecuencia, un efecto de curvatura del espacio-tiempo.
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ResumenTipos de lente gravitacional
Existen tres tipos de lente gravitacional, según han podido determinar los expertos en este tema.
Uno de ellos es el efecto de lente fuerte, caracterizado por una serie de distorsiones que resultan fáciles de detectar. En este conjunto se encuadra, entre otros, el llamado anillo de Einstein, el cual debe su nombre a la apariencia que consigue la desviación de la luz cuando se ordenan en una misma línea una fuente, una lente y un observador.
En base a la observación y el análisis de una considerable cantidad de objetos de fondo, asimismo, se advierte el efecto de lente débil, mientras que hay una tercera variedad, catalogada como microlente, en la cual aparentemente no hay distorsión en la forma aunque sí hay, en objetos de fondo, débiles variaciones en cuanto a la intensidad de la luz.
Es enriquecedor saber que cada microlente gravitacional posibilita la exploración de objetos que poseen la particularidad de emitir desde una luz tenue o escasa hasta prácticamente ninguna. Es útil, incluso, para la detección de la masa propia de un planeta o la de una estrella, más allá de la clase de luz que consigan irradiar.
Cuando, por efecto de la gravedad, se termina curvando el espacio que obstruye el reorrido de la luz que emite un objeto situado detrás suyo se produce el fenómeno de lente gravitacional.
Aplicaciones
Antes de hacer hincapié en las múltiples aplicaciones de las lentes gravitacionales conviene tener en cuenta que ellas no se limitan a actuar frente a la luz visible sino que también poseen incidencia en cualquier tipo de radiación electromagnética.
Según se deduce de la práctica, las lentes gravitacionales son relevantes específicamente en el ámbito de la cosmología y, a nivel más general, captan la atención de quienes, hoy en día, se dedican a diversas ramas de la astronomía.
Se aprovechan, por indicar casos concretos a modo de referencia, para rastrear materia oscura e investigar exoplanetas. En este sentido hay que remarcar que gracias a este fenómeno es posible que se detecte desde un agujero negro hasta una gran variedad de objetos masivos de perfil invisible.
De querer detectar luces provenientes de elementos o cuerpos muy alejados, en tanto, se estila aprovechar las lentes gravitatorias como si fueran telescopios. De hecho, especialistas de la NASA han considerado utilizar el sol concibiéndolo como un telescopio con el propósito de sacarle provecho al efecto de lente gravitacional.
Descubrimientos y novedades sobre lentes gravitacionales
Los lentes gravitacionales son desde hace mucho tiempo un gran objeto de estudio y experimentación. Por ese motivo, con relativa frecuencia salen a la luz descubrimientos y novedades sobre el tema.
Temporadas atrás, por ejemplo, trascendió que un grupo de astrónomos desarrolló en Chile una técnica, a la cual denominaron como tomografía de arcos gravitacionales, a fin de facilitar la exploración y el análisis de halos de galaxias. En ese contexto se trabajó con un cúmulo de galaxias actuando como lentes gravitacionales dado que consiguieron exaltar y alterar la luz procedente de una lejana galaxia fuente. El resultado fue un enorme arco gravitacional. Al ir descomponiendo la luz de dicho arco, por primera vez fue posible evaluar y observar en un par de dimensiones espaciales las particularidades y propiedades del material gaseoso presente en la galaxia posicionada entre el observador y la fuente.
Al comunicar esta noticia se puntualizó que, previo a este método aplicado que llevó a sumar la dimensión tomográfica en el proceso de investigación, el sondeo de halos galácticos distantes requería el aprovechamiento de la luz proveniente de cuásares más alejados. Para la hazaña, además, se apeló tanto al telescopio espacial Hubble como a un espectrógrafo integral del Observatorio Very Large Telescope (VLT).
La lente gravitatoria sirve, por ejemplo, para la detección de materia oscura, agujeros negros, etc.
Se ha notificado a escala mundial, asimismo, que el observatorio espacial James Webb detectó a fines de 2023 un masivo cúmulo de galaxias causante del fenómeno denominado lente gravitacional que derivó en la producción y obtención de cinco imágenes distintas de una galaxia lejana. Dicha galaxia, bautizada como MRG-M0138 (donde en 2019 se produjo una supernova), luce con deformaciones a raíz de la intensa gravedad asociada al conjunto de galaxias intermedio. En base a estos datos, un astrónomo perteneciente a la NASA que estuvo al frente de dicha investigación expresó que, como consecuencia de la explosión de una supernova atrás de una lente gravitacional, esa luz arriba al planeta Tierra por diversas vías.
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