Un nitrato es una sal que se produce cuando el ácido nítrico se combina con una base. Es importante no confundirlo con el nitrito, surgido por la combinación del ácido nitroso con una base.
El ácido nítrico, de fórmula química HNO3, es un líquido incoloro y corrosivo que se compone de hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Una base, por su parte, es una sustancia que aumenta la concentración de iones hidroxilo si se encuentra en disolución.
Cuando un ácido se combina con una base, se obtiene una sal. En el proceso, los átomos de hidrógeno que se encontraban en el ácido son sustituidos por radicales básicos.
Con estas ideas en claro, podemos avanzar con la definición de nitrato. Así se denomina a la sal que nace por la combinación de una base y el ácido nítrico.
Los nitratos pueden producirse en el entorno natural por la descomposición de proteínas, por ejemplo. Las descargas eléctricas que tienen lugar durante una tormenta también pueden generar nitratos, al igual que la combustión a alta temperatura.
El nitrato de potasio, el nitrato de amonio y el nitrato de sodio están entre los nitratos que se emplean a nivel industrial. Con estas sustancias se elaboran explosivos, fertilizantes y otros productos.
La fórmula del nitrato de potasio es KNO3, y también se conoce por otros nombres, como ser nitrato potásico. En la actualidad, casi su totalidad se consigue en los depósitos de nitrato de sodio de los desiertos de Chile. El proceso comienza cuando este último se purifica; luego, se provoca una reacción en una solución que contiene cloruro de potasio, con el objetivo de que el nitrato de potasio cristalice, ya que es menos soluble.
En el pasado, para obtener nitrato de potasio se recurría a una mezcla de diferentes tipos de desechos animales con cenizas vegetales y escombros, la cual se regaba con orina o agua. Con cierta frecuencia, la capa exterior se raspaba y se aplicaba un disolvente para que se separaran las partes insolubles de las solubles.
El nitrato de amonio es una sal que se compone de iones de amonio y de nitrato. También se conoce como nitrato amónico y su fórmula es NH4NO3. Es un compuesto higroscópico, o sea que absorbe la humedad de su medio, de una alta solubilidad en agua y también incoloro. Dado que no es inflamable, su manipulación es relativamente segura. De hecho, si se somete a un calor extremo, tiene a descomponerse.
La aplicación principal del nitrato de amonio es en forma de fertilizante, dado que contiene una gran proporción de nitrógeno. Las plantas aprovechan el nitrato, y los microorganismos del suelo oxidan el amonio; de este modo se convierte en un abono muy duradero.
Con respecto al nitrato de sodio (o sódico) podemos decir que en la actualidad se consigue a través de una síntesis tomando como punto de partida el ácido nítrico, el cual se obtiene del amoníaco. Su fórmula es NaNO3 y hasta 1920 solían extraerlo de los depósitos chilenos de salitre antes mencionados, aunque también de algunos de Bolivia y Perú.
Después de la Primera Guerra Mundial se generalizó el proceso de Haber-Bosch, una reacción química de hidrógeno y nitrógeno en estado gaseoso que permite obtener amoniaco. Se trata de un descubrimiento muy importante, dado que a nivel industrial era difícil conseguir dicha sustancia.
El nitrato de Chile, por otra parte, se desarrolla a partir de la mezcla de nitratos. Este abono natural, que se genera en los desiertos del norte chileno, se extrae del caliche (una sustancia de tipo arenoso). Como fertilizante, el nitrato de Chile se utiliza generalmente en reemplazo de la urea.
