No todas las teorías se sustentan en datos empíricos.
Teoría es un término que tiene su origen en el vocablo griego theorein (traducible como “observar”). El concepto solía emplearse con relación a la observación o contemplación e incluso podía asociarse, en algunos contextos, a la visualización de una obra de teatro. Eso puede explicar por qué, en la actualidad, permite hacer referencia a un asunto provisional o cuya veracidad no se encuentra confirmada.
De todos modos, la evolución histórica de la noción le confirió un sentido más intelectual y comenzó entonces a aplicarse a la capacidad para comprender la realidad por fuera de las vivencias sensibles, a partir de la asimilación de estas experiencias y de su descripción por medio del lenguaje.
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ResumenCaracterísticas de la teoría
En la actualidad, una teoría se entiende como un sistema lógico de principios, proposiciones y conceptos relacionados entre sí, que persigue el propósito de determinar bajo qué condiciones se producirán ciertos fenómenos. En algunos campos, esta clase de sistemas pueden formularse a través de hipótesis, axiomas, postulados y reglas de inferencia.
Puede decirse que la teoría se toma como punto de referencia para formular predicciones y explicaciones acerca de los fenómenos en cuestión. Partiendo de estas teorías, es posible deducir o postular otros hechos mediante reglas y razonamientos.
En el ámbito de la ciencia, una teoría aporta un sistema explicativo que se sustenta en evidencias obtenidas a través de experimentos u observaciones. La teoría científica se construye mediante hipótesis o supuestos que los científicos se encargan de contrastar.
Cabe resaltar que existen diferentes tipos de ideas y proposiciones que pueden intervenir en el desarrollo de una teoría, entre ellas las conjeturas y las hipótesis. Una conjetura es una afirmación provisional que no tiene una justificación suficiente, mientras que una hipótesis es una proposición que puede ser sometida a contrastación. Tanto las conjeturas como las hipótesis pueden resultar falsas y, por lo tanto, no llevan necesariamente al desarrollo de una teoría.
Una teoría puede permitir la predicción o explicación de un fenómeno.
Su importancia
Una pregunta que suele surgir frente a este concepto es para qué sirve una teoría. Una respuesta rápida y simplificada es que permite explicar la realidad (por qué, cómo y cuándo ocurre el fenómeno que se estudia) y resulta útil para describirla mediante una serie de ideas y postulados. Por eso, uno de los objetivos de la investigación científica es la elaboración de teorías.
Para su análisis y validación en una comunidad científica, lo habitual es que se atraviesen instancias de propuesta, exposición y contrastación. La teoría debe presentarse: es decir, tiene que ser postulada o dada a conocer. Luego, se tiene que explicar por qué es necesario analizar el fenómeno que se abordará con las herramientas propuestas y, finalmente, se deben exponer sus ideas de forma clara y concisa. A partir de entonces, cualquier científico puede trabajar para contrastar las teorías y, según sus observaciones, aportar evidencias a favor de los planteamientos o para contradecirlos.
Muchas veces, una teoría se aplica a un fenómeno complejo que, a su vez, abarca o incluye otros fenómenos puntuales. Cabe señalar que es común que, para explicar o predecir cualquier fenómeno de la realidad, sea necesario tener en cuenta diversas teorías que se interrelacionan: solo así se pueden describir y comprender las distintas características del fenómeno y revisar cada uno de sus aspectos adecuadamente.
En la ciencia, la construcción y la validación de una teoría deben desarrollarse a través del método científico.
Tipos de teoría
Las teorías pueden clasificarse de distintas maneras. De acuerdo con su función, suele diferenciarse entre teorías predictivas (parten de leyes contrastadas y patrones para deducir o anticipar hechos futuros), teorías explicativas (proponen relaciones de causa-efecto o establecen un nexo entre distintos fenómenos) y teorías descriptivas (reconocen y detallan las características más importantes de los acontecimientos o fenómenos).
Por otro lado, según el área de conocimiento, se habla de teorías filosóficas (relacionadas con cuestiones como el conocimiento, la existencia o la moral), teorías sociales (orientadas a la organización de la sociedad y las conductas de las personas en el marco de una comunidad) y teorías matemáticas (desarrolladas a partir de abstracciones y sistemas lógicos, sin recurrir a la verificación empírica ni al mundo físico), entre otras. Incluso pueden enfocarse en temáticas o áreas más específicas, como la teoría del juego, la teoría literaria, la teoría atómica o la teoría de grafos.
Ideas, suposiciones y teoremas
El término también puede hacer referencia a las ideas que alguien tiene acerca de una determinada cosa, o al conjunto de conocimientos o razonamientos que se hayan realizado sobre un asunto, los cuales no han sido sometidos a procedimientos empíricos para comprobar su veracidad. Erróneamente también se habla de teoría al referirse a los conceptos que algún autor tiene sobre determinado tema; sin embargo, en tal caso se confunde la teoría con datos pertenecientes al estudio de la historia de las ideas.
Por otra parte, cabe mencionar que una teoría es diferente de un teorema. La teoría, en la ciencia, es un sistema explicativo que se sustenta en evidencias y que resulta susceptible de contrastación. Un teorema, en cambio, es una proposición que se demuestra a partir de axiomas y reglas de inferencia.
