El calor es la sensación que experimenta un ser vivo ante una temperatura elevada. La física entiende el calor como la energía que pasa de un cuerpo a otro o de un sistema a otro, una transferencia vinculada al movimiento de átomos, moléculas y otras partículas.
En este sentido, el calor puede generarse a partir de reacciones nucleares (como las fusiones que acontecen en el interior del Sol), reacciones químicas (la combustión) o disipaciones. En este último caso, puede hablarse de disipación electromagnética (los hornos de microondas) o disipación mecánica (la fricción).
Es importante tener en cuenta que los cuerpos no tienen calor sino energía interna. El calor es la transferencia de una parte de dicha energía (la energía térmica) cuando los cuerpos o sistemas se encuentran a diferente temperatura. La transferencia de calor tiene lugar hasta que ambos cuerpos logran el equilibrio térmico, es decir, se sitúan a la misma temperatura.
La cantidad de energía térmica que se intercambia se mide en calorías. Esta unidad de medida supone la cantidad de energía necesaria para que un gramo de agua eleve su temperatura de 14,5 a 15,5 grados celsius. La unidad de energía en el Sistema Internacional de Unidades se conoce como joule. Una caloría equivale a 4,184 joules.
Existen otros usos del término calor, por lo general relacionados con un sentido simbólico. El calor puede ser, por lo tanto, sinónimo de entusiasmo y fervor (por ejemplo, “El calor del público se hizo sentir en el estadio”) o referirse a lo más fuerte de una acción (“Su ropa se rompió en el calor de la batalla”).
