Ciertos átomos reducen la energía de su núcleo emitiéndola a través de la radiactividad.
Un átomo es la cantidad menor de un elemento químico que tiene existencia propia y que está considerada como indivisible. El átomo -término procedente del latín atŏmum– está formado por un núcleo con protones y neutrones y por varios electrones orbitales, cuyo número varía según el elemento químico.
Además de los elementos que lo componen, es importante subrayar que todo átomo cuenta con una serie de propiedades que son fundamentales. En este caso, podemos mencionar su tamaño, la masa atómica, las interacciones eléctricas que se establecen entre electrones y protones y los niveles de energía.
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ResumenHistoria del átomo
El átomo también es denominado como la partícula fundamental gracias a su característica de no poder ser dividido mediante procesos químicos. A partir de los siglos XVI y XVII, con el desarrollo de la química, la teoría atómica comenzó a avanzar con certezas que, hasta entonces, eran imposibles de obtener.
Los químicos lograron descubrir que cualquier líquido, gas o sólido podía descomponerse en distintos elementos o constituyentes últimos (por ejemplo, cada molécula de agua está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno: H2O). El científico inglés John Dalton fue quien demostró que los átomos se unían entre sí de acuerdo a ciertas proporciones definidas.
Sin embargo, también han existido otros autores que, de manera profunda e intensa, han dejado su huella en el estudio y análisis de los átomos. Este sería el caso, por ejemplo, del también británico Joseph John Thomson. Este físico pasó a la historia no sólo como el inventor del espectómetro de masa sino también como el descubridor de dos elementos fundamentales: los isótopos y el electrón.
El físico neozelandés Ernest Rutherford, el danés Niels Bohr y el francés Louis-Victor de Broglie son otros de los científicos que, a lo largo de la historia, han desarrollado sus propias teorías y modelos atómicos con más o menor acierto y aceptación por parte de la comunidad científica. En este caso es importante subrayar el papel del último físico citado ya que en 1929 obtuvo el Premio Nobel por haber conseguido descubrir la naturaleza ondulatoria del electrón.
Los átomos no se modifican en una reacción química, sino que cambian los enlaces que los vinculan.
Protones y neutrones
Decíamos al comienzo de esta definición que el núcleo atómico está compuesto por protones y neutrones. Los protones tienen una carga eléctrica positiva, mientras que los neutrones no presentan carga. La diferencia entre los distintos elementos químicos está dada por la cantidad de protones y neutrones de sus átomos. Por otra parte, la cantidad de protones que contiene el núcleo de un átomo recibe el nombre de número atómico.
Cuando la cantidad de electrones y protones es idéntica, el átomo resulta neutro a nivel eléctrico. En cambio, si el átomo dispone de menos o de más electrones en comparación al número de protones, su carga será positiva o negativa, respectivamente, denominándose ion. Los iones con carga positiva se llaman cationes, mientras que los iones con carga negativa son aniones.
Cabe destacar que la tabla periódica de los elementos es una organización que permite distribuir los distintos elementos químicos de acuerdo a ciertas características y criterios. El núcleo más sencillo es el del hidrógeno, que tiene un único protón. Por eso aparece en el primer lugar de la tabla. El hidrógeno es seguido por el helio, que presenta dos protones y dos neutrones.
En este contexto, además de todo lo expuesto, no podemos pasar por alto la existencia de una expresión coloquial que utiliza el término que nos ocupa. Se trata de la expresión «en un átomo», que se emplea como sinónimo de «en la cosa más pequeña» en algunas regiones.
La ionización es un proceso que permite obtener átomos cargados eléctricamente.
Ejemplos de átomo
Tomemos el caso del agua, mencionado líneas arriba. Cada molécula de este compuesto químico indispensable para la vida está formada por tres átomos: un átomo de hidrógeno y dos átomos de oxígeno. Estos átomos están unidos por un enlace covalente.
Analicemos ahora la sal de mesa o sal común, de uso frecuente en la mayoría de los hogares del mundo. Así se suele denominar al cloruro de sodio, un compuesto iónico formado por un átomo de sodio y otro de cloro, que se vinculan mediante un enlace iónico. Una particularidad de los compuestos iónicos es la gran diferencia en la electronegatividad de sus componentes.
Un metal, por otra parte, es un elemento que presenta átomos del mismo tipo asociados entre sí por un enlace metálico. El oro y la plata, que suelen utilizarse en el ámbito de la joyería, son elementos de esta clase.
Otros compuestos químicos evidencian una estructura atómica más compleja. Podemos examinar la acetona, una cetona que se halla en la naturaleza. Las moléculas de acetona, que se emplea en la producción de medicamentos y plásticos, incluyen tres átomos de carbono, seis átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno.
También cuenta con átomos de tres elementos diferentes la molécula de metanol: un átomo de carbono, cuatro átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. El metanol, también mencionado como alcohol de quemar, se usa como combustible y disolvente.
