En el cinturón de Kuiper, entre otros elementos, se han detectado plutinos como Ixion y Orcus, así como un objeto clásico bautizado como Varuna.
Cinturón de Kuiper es la expresión que se utiliza para identificar al anillo conformado por cuerpos helados que se sitúa por fuera de la órbita del planeta Neptuno. Este disco circunestelar que se despliega en el sistema solar exterior también suele nombrarse como cinturón de Edgeworth-Kuiper.
La denominación más extendida inmortaliza el apellido del prestigioso astrónomo de origen neerlandés y ciudadanía estadounidense Gerard Peter Kuiper, quien investigó y realizó aportes interesantes que derivaron en el reconocimiento de elementos ubicados a más distancia que Neptuno, así como también en su momento Kenneth Edgeworth había realizado predicciones en relación a piezas individuales que figuraban más allá de dicho planeta. Sin embargo, hay expertos en Astronomía que sugieren no darles crédito a ellos alegando que sus análisis no fueron determinantes para aprender sobre esta estructura cuyos componentes son, en ocasiones, mencionados como objeto transneptuniano.
Cabe señalar que, a lo largo del tiempo, han ido observándose miles de unidades allí. El planeta enano Plutón es, tal vez, el más famoso de los elementos agrupados en el cinturón de Kuiper.
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ResumenDescubrimiento del cinturón de Kuiper
Mucho teorizaron e investigaron diversos astrónomos hasta lograr el descubrimiento del cinturón de Kuiper.
Según se advierte al ir reconstruyendo etapas clave para este hallazgo, Frederick C. Leonard fue el primer especialista en considerar que el conjunto transneptuniano no se limitaba a la mera aparición de Plutón. También su colega Armin O. Leuschner se ocupó del asunto.
Más tarde, Edgeworth hizo foco en la distribución de los materiales vistos en la nebulosa solar primordial y llegó a la conclusión de que había cuerpos mucho más pequeños que, tras alejarse de su esfera, continuaban su evolución siendo cometas.
Después Gerard Kuiper arrojó una hipótesis, con el tiempo descartada, que se centraba en el tamaño de Plutón y en su capacidad para dispersar cuerpos en dirección a la nube de Oort o, incluso, apartarlos del sistema solar.
Se fueron involucrando, luego, Fred Lawrence Whipple (impulsor de la idea de la existencia de un «cinturón de cometas») y Charles Kowal (quien detectó a Quirón, que orbita entre Saturno y Urano).
Para descubrir al cinturón de Kuiper, de todos modos, fueron indispensables los trabajos de David Jewitt y Jane Luu, quienes efectuaron rastreos valiéndose de telescopios de un observatorio de Estados Unidos y otro situado en Chile.
El sistema solar, en cuyo centro se ubica una gran y luminosa estrella que popularmente se denomina sol, se encuentra dentro de la Vía Láctea.
Gracias a la modernización de recursos tecnológicos y a exploraciones de mayor precisión se llegó a comprobar que dicha área no constituye el punto de partida de cometas definidos como de periodo corto, sino que éstos proceden de un sector conocido en español como disco disperso o difuso donde sobresale, por ejemplo, Eris, un planeta enano al cual la NASA llegó a reconocer, en un momento, como el décimo de los planetas agrupados dentro del sistema solar.
Más allá de Plutón
Más allá de Plutón, según se ha ido conjeturando desde hace unos meses, podría llegar a existir una franja que bien podría entenderse como una extensión del cinturón de Kuiper hasta la fecha no explorada o ser otro cinturón de asteroides. Las sospechas y el impulso para seguir investigando llegaron a partir de datos arrojados por la sonda espacial New Horizons, que sigue recibiendo partículas de polvo a medida que avanza su travesía por las profundidades del espacio.
Se continúa trabajando para develar los misterios, pero los especialistas ya van reuniendo indicios de la existencia de un gran y alejado planeta de dimensiones similares a las que posee la Tierra. Esta novedad fue anunciada por un equipo nucleado en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, cuyos miembros suponen que, de existir el colosal planeta, no podría albergar vida a raíz de sus muy bajas temperaturas. A fin de avanzar en este tema se resolvió extender la misión de exploración de New Horizons, dejándola por el cinturón de Kuiper hasta los años 2028 o 2029.
Composición, estructura, ubicación y extensión del cinturón de Kuiper
Para los aficionados a hallazgos, teorías y anuncios afines al sistema solar y los misterios del espacio resulta apasionante mantenerse al tanto de la composición, la estructura, la ubicación, la extensión y otros detalles del cinturón de Kuiper.
Afuera de la órbita de Neptuno se despliega el anillo, o disco circunestelar, denominado cinturón de Kuiper.
En relación a ello hay que mencionar que en esa región, cuya estructura es dinámica y estable, conviven planetas enanos (como Haumea y Makemake), cometas y fragmentos tanto de hielo como de roca. También está allí un cuerpo menor del sistema solar que ha sido identificado como Quaoar.
Respecto al objeto transneptuniano bautizado como Sedna no hay consenso, ya que mientras unos lo consideran parte del cinturón de Kuiper, otros expertos sostienen que ese cuerpo está demasiado lejos del sol y no se logra unanimidad sobre su ubicación: para algunos se encuentra en la nube de Oort y hay quienes lo sitúan en el disco disperso.
Sin dudas, esta franja todavía sigue generando grandes incógnitas y es motivo de constantes estudios que, por ejemplo, apuntan a explicar las anomalías advertidas en las órbitas y a qué responde el reparto o distribución de los elementos que la conforman. Hay voluntad y compromiso, por lo tanto, de ampliar las exploraciones para tratar de obtener, por ejemplo, datos de interés en torno a los inicios del sistema solar y señales contundentes para poder descartar o alentar la idea de hallar alguna forma de vida allí.
Enlace de interés:
https://spaceplace.nasa.gov/kuiper-belt/sp/
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