Un cometa es un astro que presenta un núcleo de poca densidad y una atmósfera luminosa conocida como cabellera.
Cometa es un astro que, por lo general, esta compuesto por un núcleo de escasa densidad y una atmósfera luminosa (es decir, la «cabellera») que lo precede, rodea o acompaña de acuerdo a su ubicación en relación al Sol. La noción halla su origen en el vocablo latino comēta que, a su vez, deriva de un término griego que se traduce al español justamente como «cabellera».
Estos cuerpos celestes, que están constituidos por hielo y rocas, suelen desplazarse en órbitas elípticas de gran excentricidad. Por su composición, los cometas se subliman cuando quedan cerca del Sol.
Pueden reconocerse distintas partes en un cometa y en torno a él:
- Núcleo del cometa: Es su estructura central, caracterizada por la solidez.
- Cola del cometa: Formada por gas y el polvo que arrastra.
- Coma (astronomía): En el contexto astronómico, se llama coma a la atmósfera que el gas y el polvo forman alrededor del cometa.
- Arco de choque: Surge a partir de la ionización de los gases que se encuentran en la coma.
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ResumenEstudio de los cometas
Después de haberse inventado el telescopio, los expertos en astronomía pudieron determinar que los cometas aparecen de manera periódica en el espacio. El primer científico en advertir eso fue el inglés Edmund Halley, quien en 1705 pudo anticipar que el cometa que llevaría su nombre (cometa Halley) haría su aparición en 1758.
Además del Halley (cometa), existen otros astros de este tipo que también son muy importantes, como el caso del cometa Hale-Bopp que se descubrió en 1995 y se caracteriza por ser uno de los más brillantes que se han podido ver en muchas décadas.
Asimismo tampoco hay que olvidarse del cometa Humason, un cuerpo celeste que recibe el nombre de quien lo descubrió el primer día del mes de septiembre de 1961. Su principal seña de identidad y la que le da realmente relevancia a nivel mundial es su tamaño gigante.
Cabe destacar que el Telescopio Espacial Hubble y la Estación Espacial Internacional contribuyeron a detectar y estudiar diversos cometas, al igual que misiones impulsadas por la NASA y la Agencia Espacial Europea.
La espectroscopía, la fotografía astronómica, el radiotelescopio y los satélites, en tanto, están entre los dispositivos y las técnicas que permiten obtener conocimientos de los cometas.
Conceptos relacionados
En ocasiones, el concepto de cometa es confundido con otros similares. En este punto es importante indicar que se llama meteoroide al conjunto de partículos de rocas y polvo que se hallan en el espacio debido al paso de un cometa o incluso a los restos procedentes del surgimiento del universo y del Sistema Solar.
Un cometa, por lo tanto, puede producir un meteoroide. Cuando el meteoroide atraviesa la atmósfera terrestre, se genera el fenómeno luminoso que se conoce como meteoro. A los meteoros fugaces se los suele mencionar como estrellas fugaces. Si el meteoroide no se desintegra en la atmósfera y llega a la superficie terrestre, se habla de meteorito.
Los cuerpos celestes que son más grandes que un meteoroide pero más chicos que un planeta enano, por otro lado, reciben la denominación de asteoroide.
En ocasiones pueden observarse cometas en el cielo nocturno.
Tipos de cometas
Según las características que pueden apreciarse desde los observatorios, un cometa puede ser clasificado como barbato (la atmósfera luminosa precede al núcleo), crinito (su cabellera está dividida en varios ramales), corniforme (su cola está encorvada) o caudato (la atmósfera luminosa va detrás del núcleo).
No obstante, podemos establecer que existen otras dos clases más de clasificaciones de los cometas. Una de ellas es la que se realiza en base al tamaño del diámetro en kilómetros. De esta manera nos encontramos con los goliat que son los que tienen más de 50 kilómetros de diámetro; los gigantes que están entre los 10 y los 50; los grandes que cuentan con un tamaño de entre 6 a 10; los medianos que tienen entre 3 a 6; los pequeños que gozan de entre 1,5 y 3 kilómetros; y finalmente los aquinos que tienen como máximo 1,5 kilómetros.
La segunda clasificación es la que los diferencia en base a su edad cometaria. Así, nos encontramos con los cometas bebés que tienen menos de 4 años, los jóvenes que no superan los 30, los medios que son menores de 70 años, los viejos que tienen menos de 100 años y los matusalén que son mayores de 100 años.
Consecuencias de los impactos
Los meteoritos más grandes pueden causar un gran daño al impactar contra los planetas. Ese impacto cósmico está en condiciones de producir un cráter inmenso y hasta generar la extinción masiva de especies.
De hecho, se cree que los dinosaurios se extinguieron hace unos 66 millones de años debido a la caída de un cometa gigantesco en la Tierra. Una teoría indica que el impacto de Chicxulub, en la península de Yucatán (México), está asociado a este hecho.
Al barillete o volantín también se lo conoce como cometa.
Cometa como juego
Por otra parte, un cometa (también conocido, en este sentido, como barrilete, volantín, papalote o pandorga, entre otros nombres) da nombre al artefacto volador que gana altura y remonta vuelo por acción del viento y que puede ser dirigido desde la tierra mediante uno o varios hilos.
El cometa es uno de los entretenimientos más tradicionales para los niños, aunque también existen competencias de cometas donde participan los adultos.
Por último, cabe destacar que cometa es un juego de naipes donde el nueve de oros es el comodín.
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