Cada lanzamiento espacial de la NASA suele despertar un gran interés.
La NASA es la agencia del gobierno de Estados Unidos que se dedica a impulsar la exploración espacial y la investigación aeronáutica. Su fundación tuvo lugar en 1958 por decisión del presidente Dwight Eisenhower.
NASA es la sigla de National Aeronautics and Space Administration (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio). El organismo ha desarrollado múltiples actividades en el espacio, destacándose la misión Apollo (Apolo) que consiguió llevar a más de una decena de astronautas a la Luna en distintas expediciones.
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ResumenHistoria de la NASA
La historia de la NASA comienza formalmente en 1958, cuando el presidente Eisenhower procedió a firmar la Ley Nacional del Espacio y la Aeronáutica que estableció la creación de la agencia. Sin embargo, la entidad tiene antecedentes más lejanos ya que absorbió al NACA (National Advisory Committee for Aeronautics, o Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica en nuestro idioma).
El NACA nació en 1915 con el objetivo de fomentar la investigación en temas aeronáuticos. En los años «50, el comité se había planteado el objetivo de lanzar un satélite artificial, un logro que consiguió primero la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) con el Sputnik 1 en octubre de 1957.
Frente a esta situación, y con la intención de disputar el liderazgo a los soviéticos en materia de desarrollo tecnológico y científico, Eisenhower optó por instaurar un nuevo organismo centrado en las actividades espaciales no militares. Así surgió la NASA, que se quedó con la totalidad de los empleados y los recursos del NACA. De forma paralela, las autoridades estadounidenses pusieron en marcha la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency o Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa), centrada en la investigación de tecnologías para el uso militar.
El cargo más alto en la NASA es el de administrador, quien también ejerce como asesor sénior en ciencia espacial del mandatario norteamericano. El administrador es propuesto por el presidente y su candidatura debe ser aprobada por el Senado.
T. Keith Glennan fue la primera persona en ocupar este cargo. Desde el 3 de mayo de 2021, el administrador de la NASA es Bill Nelson.
El programa Discovery de la NASA nació en 1992 para la exploración del Sistema Solar.
Sus instalaciones
La NASA cuenta con diversos centros de investigación e infraestructuras que le permiten desarrollar sus misiones. El John F. Kennedy Space Center, conocido en nuestra lengua como Centro Espacial Kennedy, se halla en Cabo Cañaveral (Florida). Allí se construyen vehículos espaciales y también se desarrollaron lanzamientos.
El Lyndon B. Johnson Space Center (Centro Espacial Johnson), por su parte, se ubica en Houston (Texas). Dicho ente se encarga de la coordinación y el control de los vuelos tripulados y además asume la dirección de las actividades de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El Marshall Space Flight Center (Centro Marshall de Vuelos Espaciales), el Goddard Space Flight Center (Centro de Vuelo Espacial Goddard) y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) son otras de las instalaciones que le permiten a la NASA llevar adelante una veintena de misiones de manera simultánea, contando para eso con unos 18.000 empleados expertos en astronomía, astrofísica y otras especialidades.
El clima espacial es una de los temas estudiados por la NASA.
Hitos de la NASA
La NASA ha conseguido numerosos hitos a lo largo de su historia. El más significativo fue la llegada del hombre a la Luna como parte del programa Apollo, que se inició a mediados de 1960.
Apollo completó el trabajo del programa Mercury, que logró poner por primera vez a un estadounidense en órbita (John Glenn). Luego de varias misiones, con éxitos y fracasos, finalmente Apollo 11 pudo alunizar en el Mar de la Tranquilidad. Neil Armstrong se convirtió entonces en el primer ser humano en caminar por el satélite, seguido por Buzz Aldrin. Michael Collins, por su parte, permaneció en el módulo de mando.
Después otras cinco misiones de Apollo consiguieron trasladar su cohete espacial a la Luna, siendo Harrison Schmitt el último hombre –por el momento– en pisar el satélite. Este astronauta formó parte de Apollo 17 a fines de 1972.
En 1977, por otra parte, las sondas Voyager 1 y 2 se posicionaron con otros de los grandes avances de la NASA. Cabe resaltar que una sonda espacial es un dispositivo que, una vez que es enviado al espacio exterior, permite analizar planetas, estrellas, asteroides, cometas y otros cuerpos del sistema solar.
En el caso de las Voyager, que siguen operativas, se transformaron en el artefacto creado por el ser humano que llegó más lejos, alcanzando el espacio interestelar. Entre otros avances, estas sondas tomaron imágenes con gran detalle de los satélites de Saturno y Júpiter.
La puesta en órbita del Hubble Space Telescope (Telescopio Espacial Hubble) en 1990, el Spitzer Space Telescope (Telescopio Espacial Spitzer) en 2003 y el James Webb Space Telescope (Telescopio Espacial James Webb) en 2021, así como del Chandra X-ray Observatory (Observatorio Chandra de rayos X) y el Compton Gamma Ray Observatory (Observatorio Compton de rayos gamma), también forman parte de la historia más rica de la NASA.
La exploración de Marte
Mientras avanza con la investigación de la Vía Láctea y otras galaxias, la observación de la Tierra desde el espacio y más temas, uno de los objetivos de la NASA es ampliar la exploración de Marte.
Con dicho fin, en 1993 se puso en marcha el Mars Exploration Program (Programa de Exploración de Marte), analizando desde las posibilidades de vida marciana hasta los recursos del planeta mediante el uso de rovers, aterrizadores y otros equipos.
La misión Mars 2020, por ejemplo, hizo que el rover Perseverance (Perseverancia) aterrice en Marte en 2021. La misión ExoMars (colaboración con la ESA), en tanto, está trabajando en la búsqueda de rastros de vida en el planeta rojo.
Enlace de interés:
Sitio oficial de la NASA en español
Historia de la exploración a Marte (Agencia Espacial Europea)
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