El zooplancton es el plancton formado principalmente por especies animales.
El zooplancton es el plancton formado mayoritariamente por especies animales, que puede estar presente en el agua dulce o en el mar. Teniendo en cuenta esta definición, se hace imprescindible saber qué es el plancton para comprender la noción.
Se llama plancton a la agrupación de organismos muy pequeños que se desplazan de modo pasivo por el agua, es decir, flotando. Estos organismos permanecen suspendidos en el medio acuático, por lo general en una profundidad de hasta unos doscientos metros.
El plancton puede dividirse en el mencionado zooplancton (compuesto por aquellos organismos que, como alimentación, ingieren materia orgánica que ya se encuentra elaborada) y en fitoplancton (también conocido como plancton vegetal, sus organismos son autótrofos y realizan la fotosíntesis).
TemasAlimentación del zooplancton
De este punto surgen dos conceptos muy importantes a la hora de definir los diferentes tipos de plancton:
- Organismos autótrofos: son aquellos cuya nutrición se basa en la capacidad de sintetizar todas las sustancias que resultan fundamentales para el metabolismo partiendo de sustancias inorgánicas. En otras palabras, no requieren de seres vivos para alimentarse;
- Organismos heterótrofos: al contrario de los autótrofos, éstos sí necesitan de otros seres vivos para alimentarse, ya que realizan una transformación de su materia orgánica para obtener la energía y los nutrientes esenciales para su desarrollo.
Por lo tanto, podemos decir que el zooplancton es la parte del plancton que se caracteriza por ser heterótrofa, y no autótrofa. En el zooplancton encontramos organismos carnívoros, herbívoros y omnívoros. Además, algunos se mantienen en simbiosis con algas, mientras que otros son parásitos.
El zooplancton se compone de organismos heterótrofos.
Diversas clasificaciones
Con respecto al tipo de reproducción, en el zooplancton hay ejemplos de sexualidad con alternancia de generaciones y de reproducción asexual por bipartición. El tamaño de los individuos da lugar a una clasificación según la cual tenemos por un lado el protozooplancton, donde se encuentra una porción del microplancton, y por otro el metazooplancton, que se incluyen en el megaplancton, el macroplancton y el mesoplancton.
Dentro del protozooplancton, los organismos se clasifican según su sistema de locomoción:
- Los zoomastiginos poseen flagelos que usan para desplazarse, y por eso también se los denomina zooflagelados.
- El grupo sarcodina tiene un sistema de locomoción que se basa en seudópodos, prolongaciones del citoplasma que también pueden servir para capturar el alimento.
- Los cilióforos se mueven con ayuda de cilios, apéndices alargados similares a pelos.
En el caso del metazooplancton, la clasificación se basa en el tiempo que pasen en el plancton:
- El holoplancton se queda en el plancton durante toda su vida. En este grupo encontramos zooplancton quitinoso (artrópodos, quetognatos y anélidos) y también gelatinoso (ceordados, moluscos, ctenóforos y cnidarios).
- El meroplancton sólo permanece en el plancton durante una parte de su desarrollo.
Especies de zooplancton
Entre las especies que forman el zooplancton, se encuentran diversos protozoos; crustáceos pequeños; peces en su etapa juvenil; y larvas de moluscos, esponjas y otros tipos de animales. El zooplancton suele recorrer entre un centenar y cuatrocientos metros por día, moviéndose desde arriba hacia abajo en el agua. Lo habitual es que, en horario nocturno, se acerque a la superficie para obtener alimento. Cuando el sol brilla, en cambio, se sumerge para evitar los rayos solares.
Los integrantes del zooplancton comen fitoplancton, bacterias e incluso otros miembros del zooplancton. La cadena alimenticia, a su vez, marca que el zooplancton es comido por peces, crustáceos y equinodermos. El ser humano, por su parte, también consume zooplancton, aunque también lo utiliza con otros fines comerciales.
Es importante mencionar que ciertos organismos combinan la fotosíntesis con el consumo de materia orgánica: de este modo, pueden ser incorporados al fitoplancton y al zooplancton. También existe el meroplancton: seres que forman parte del plancton en una etapa vital y luego se incorporan a otro tipo de comunidades.
