La materia orgánica está compuesta por residuos animales o vegetales. Se trata de sustancias que suelen encontrarse en el suelo y que contribuyen a su fertilidad. De hecho, para que un suelo sea apto para la producción agropecuaria, debe contar con un buen nivel de materia orgánica: de lo contrario, las plantas no crecerán.

Diversos microorganismos se encargan de descomponer la materia orgánica bruta y la transforman en humus (materia orgánica en un cierto estado de descomposición). El suelo con humus, no pierde nutrientes, tiene una elevada capacidad de retención de agua y contribuye a mejorar las condiciones biológicas, químicas y físicas.

La materia orgánica es uno de los componentes principales de los residuos domiciliarios. Los restos de comida, las cáscaras de frutas, las hojas que se recogen del jardín y los pañales sucios, por ejemplo, están compuestos por materia orgánica.

Una forma de reutilizar estos residuos es apelando a la materia orgánica para fertilizar las plantas del hogar. Es importante que la materia orgánica no esté contaminada con otro tipo de residuos.

Los compuestos orgánicos o moléculas orgánicas son, por otra parte, las sustancias químicas que contienen carbono y, en algunos casos, oxígeno, nitrógeno, fósforo y otros elementos.

Estos compuestos orgánicos pueden dividirse en dos grandes tipos: moléculas orgánicas naturales (sintetizadas por los seres vivos) y moléculas orgánicas artificiales (sustancias fabricadas por el hombre, como el plástico).

Por lo general, la diferencia entre los compuestos orgánicos y los inorgánicos está dada por la presencia de carbono con enlaces de hidrógeno en el primer grupo.