El arroz es un alimento muy popular.
Alimento es aquello que los seres vivos comen y beben para su subsistencia. El término procede del latín alimentum y permite nombrar a cada una de las sustancias sólidas o líquidas que nutren a los seres humanos, las plantas o los animales.
Las carnes, los lácteos, los granos, las semillas y los mariscos son alimentos. En el caso de las personas, más allá de la saciedad del apetito y de la satisfacción de las necesidades nutricionales, entran en juego cuestiones personales y sociales a la hora de elegir qué comer. Así hay individuos que optan por el vegetarianismo y deciden por no ingerir carne y otros que abrazan el veganismo y no comen ningún producto de origen animal, por ejemplo.
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ResumenTipos de alimento
Es importante saber que los alimentos se pueden clasificar en varios tipos. Si tenemos en cuenta la composición de los mismos, nos encontramos con dos grandes grupos:
- Los alimentos orgánicos, que aportan vitaminas, grasas, hidratos de carbono y proteínas.
- Los alimentos inorgánicos, que dan oligoelementos, agua y minerales; es decir, aportan energía.
Del mismo modo, podemos clasificar los alimentos en base a su función dentro de la nutrición. De esta manera, nos topamos con tres tipos diferentes:
- Los alimentos formadores, que son ricos en calcio y proteínas.
- Los alimentos energéticos, que se diferencian porque son muy valiosos en cuanto a grasas e hidratos de carbono.
- Los alimentos reguladores, que se identifican porque cuentan con importantes niveles de minerales, vitaminas y oligoelementos.
El consumo de alimentos con muchas calorías puede generar sobrepeso.
Otras clasificaciones
No obstante, la clasificación más habitual y utilizada de los alimentos los agrupa según sus características en conjuntos como:
- Cereales, tubérculos y legumbres.
- Lácteos, que aportan un importante número de nutrientes.
- Pescado.
- Huevos.
- Carne, que junto al pescado y los huevos se encarga de otorgar al cuerpo humano las proteínas que necesita.
- Grasas y aceites, donde se encuentran, por ejemplo, los frutos secos.
- Frutas y verduras, que se identifican por su gran riqueza en cuanto a minerales y vitaminas.
- Azúcares.
Esta clasificación es la que se usa a la hora de confeccionar una dieta sana y equilibrada que aporte las necesidades que tiene cada organismo. Así, por ejemplo, para que los niños puedan crecer se aconseja que su alimentación incluya carne, pescado, huevos y legumbres.
Es importante tener en cuenta que la mayor parte de los alimentos proceden de animales (carne de vaca, carne de cerdo, pescados, etc.) y de los vegetales (frutas, hortalizas). Existen, sin embargo, alimentos de otras fuentes, como ciertos hongos (champiñones, gírgolas).
Otras clasificaciones hacen referencia a los alimentos procesados, los alimentos integrales y los superalimentos, entre muchos otros grupos.
Los condimentos como las especias y las hierbas aromáticas permiten sazonar los alimentos.
Importancia del alimento
El alimento permite la regulación y el mantenimiento de las funciones del metabolismo. Sin alimentos, los seres vivos no pueden gozar de buena salud e incluso tienen posibilidades de morir.
Los alimentos, por otra parte, actúan a nivel psicológico para brindar satisfacción. En estos casos, el alimento no cumple tanto una función nutritiva, sino que proporciona placer (como el caso de una hamburguesa o un chocolate).
Los nutrientes son las sustancias de los alimentos que resultan esenciales para el mantenimiento de los organismos vivos gracias a su accionar bioquímico. Estos nutrientes aportan energía y permiten metabolizar otras sustancias que resultan vitales. Las vitaminas, las proteínas y los carbohidratos son ejemplos de nutrientes orgánicos, mientras que el agua y los minerales son nutrientes inorgánicos.
Si pensamos en la comida rápida, como las hamburguesas o las salchichas, suelen comerse por placer o practicidad ya que sus aportes nutricionales son escasos o nulos. Incluso su consumo excesivo resuelta riesgoso para la salud, contribuyendo a generar sobrepeso y obeesidad.
Consideraciones culturales y simbólicas
Se conoce como alimentos tabú a aquellos que no se consideran aceptables para el consumo, ya sea por motivos culturales o religiosos. La carne vacuna es tabú por los hindúes, mientras que el cerdo es un alimento tabú para los judíos.
Las diferencias culturales pueden verse al conocer recetas típicas de la gastronomía de distintos países. En restaurantes de muchas regiones de China, por ejemplo, se ofrecen platos a base de carne de perro. Dicha realidad genera repulsión en los países occidentales, donde la mayoría de las personas considera que cocinar a una mascota es una aberración.
De todos modos, seguramente el alimento tabú por excelencia es la carne humana. El canibalismo ha estado siempre presente en el mundo y en algunas tribus aún se practica, aunque hoy matar a una persona para comérsela es un delito. Por supuesto, nadie espera encontrar carne de seres humanos en un supermercado. No obstante, desde lo nutricional, las personas están «preparadas» para comer a sus prójimos, tal como lo han demostrado casos extremos de supervivencia como la famosa tragedia de los Andes en 1972.
Por otra parte, hay que señalar que alimento, en un sentido simbólico, puede ser cualquier cosa que permite mantener la existencia de algo: «El carbón es el alimento del fuego», «Creo que subsisto gracias a la fe, que es el alimento que me sostiene cada día».
