La suspensión química se diferencia de los coloides por ser filtrable. Además, los coloides no poseen partículas fácilmente visibles, suelen ser contaminantes e influyen, por ejemplo, en el punto de ebullición de líquidos como el agua.
Una suspensión química es una variedad de mezcla de carácter heterogéneo formada a partir de partículas sólidas que pueden presentarse en polvo o ser no solubles y que están dispersas en un entorno líquido. Las partículas involucradas, incluso las microscópicas en estado sólido, no se disuelven en este marco, razón por la cual se mantienen suspendidas.
En cada suspensión, un recurso esencial para numerosas industrias, se reconocen una fase dispersa (etapa sólida) y una fase dispersante (conocida asimismo como externa o continua, caracterizada por un ciclo líquido que puede tener rasgos grasos o acuosos). Para evitar que los elementos sólidos hagan sedimento o terminen aglutinados hay sustancias catalogadas como surfactantes (o tensoactivos) que actúan como agente dispersante. Con el propósito de asegurar la estabilidad de la suspensión, además, se apela a sustancias estabilizantes.
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ResumenCaracterísticas de una suspensión química
Entre las principales características de una suspensión química se destaca su escasa estabilidad. En el lapso de quietud influye sobre todo la viscosidad asociada a la fase dispersante: cuanta más viscosidad, más extenso es el tiempo estable. Asimismo hay que considerar la temperatura a la cual está el compuesto y las dimensiones de las partículas desparramadas.
Si bien puede concebirse como inseparable al contenido de una suspensión química, tras cierto periodo temporal puede llevarse a cabo una decantación de las fases involucradas a fin de que puedan asentarse los sólidos. La centrifugación y la filtración son los métodos adecuados a la hora de conseguir una separación absoluta.
Resulta enriquecedor saber que existe una gran similitud entre el concepto de suspensión y la noción de emulsión. Sin embargo, es importante tener presente que, de acuerdo a la teoría, las mezclas heterogéneas entendidas como emulsiones abarcan únicamente a líquidos y exhiben una tonalidad cromática específica (algo que no ocurre con las suspensiones).
Los sistemas coloidales con partículas ya sean líquidas o sólidas que están suspendidas en un gas se definen como aerosoles.
Variedades de suspensiones químicas
Profundizando los conocimientos se advierte la existencia de diferentes variedades de suspensiones químicas.
Un mínimo de dos fases componen a la llamada suspensión coloidal. Este sistema no homogéneo, por lo general, presenta una fase fluida (a base de gas o de líquido) y otra fase, más pequeña, dispersa con partículas en estado sólido que son muy finitas. Los estudiosos en el tema sostienen que en las partículas coloides se registran propiedades que están en un punto intermedio entre las de la suspensión química y las de la disolución. En ocasiones, las partículas están constituidas por enormes moléculas, como el caso de las proteínas. También es valioso mencionar la capacidad de adsorción de un coloide, así como al fenómeno bautizado como efecto Tyndall que permite contemplar un pintoresco haz de luz atravesando un sistema coloidal. Otro dato enriquecedor se asocia a la dialisis, método que brinda la posibilidad de purificar (es decir, quitarle impurezas) a los sistemas coloidales.
¿A qué se considera como sistema coloidal? A los soles, al gel, a la espuma, al aerosol y a la emulsión.
Por otra parte, es posible distinguir entre suspensión sólida, suspensión de gas (como lo es el polvo que, en estado sólido, flota en el aire) y suspensión líquida (modalidad que puede aplicarse, por ejemplo, en preparaciones farmacéuticas).
Técnicas para analizar y separar una suspensión química
Son varias las técnicas para analizar y separar una suspensión química.
Una de las opciones a considerar es el método de la filtración, que gira en torno a separar sólidos de una suspensión mediante un medio mecánico de características porosas. Para el tamizado se emplea un filtro, cedazo, criba, tela, malla o tamiz. En función de las dimensiones del material seleccionado como filtrante se desarrolla una nanofiltración, una microfiltración, una ultrafiltración o una hiperfiltración.
Las suspensiones químicas pueden analizarse, estudiarse y observarse con múltiples técnicas y experimentaciones, algunas de las cuales se hacen en laboratorio, mientras que otras pueden aplicarse en el hogar de modo casero.
Una mezcla heterogénea conformada por dos líquidos o un sólido y un líquido, por detallar otra posibilidad, puede separarse por decantación (procedimiento que sirve, por ejemplo, para fabricar vinagre, elaborar vino, refinar petróleo y potabilizar agua).
La centrifugación, en tanto, es una técnica que sirve cuando se busca la concentración o el aislamiento de partículas que se hallan en suspensión dentro de un líquido. Suele aprovecharse para segmentar en laboratorio desde ADN hasta concentrados de plaquetas y plasma.
No puede quedar afuera de este listado la cromatografía, una herramienta que posibilita la separación física de componentes que terminan distribuidos en dos fases: una estacionaria y otra móvil. Se distinguen, de acuerdo a qué tecnología se implemente, la cromatografía en papel, la cromatografía de exclusión molecular, la cromatografía de intercambio iónico, la cromatografía de partición y la cromatografía de adsorción. Tampoco hay que pasar por alto las ventajas que proporciona la microscopía, área donde se observan detalladamente muestras en suspensión.
También es necesario resaltar que en el ámbito de la Química es frecuente apelar incluso a la espectroscopia, una técnica experimental cuyo principio es poner el énfasis en la interacción que se da entre la materia y la radiación electromagnética. Se estudian, mediante ella, la quimioluminiscencia, la fluoescencia, la dispersión y la absorción, entre otros fenómenos.
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