La propagación de ondas de radio se produce a través del espacio.
Las ondas de radio son una clase de radiación electromagnética que puede generarse de manera natural y también artificialmente. Su propagación se da en frecuencias desde 10 kilohercios hasta 10 terahercios, con lo cual puede producirse en un rango muy amplio.
Antes de avanzar, es importante analizar los términos que componen el concepto. En el ámbito de la física, una onda es una perturbación periódica que radica en fluctuaciones propagadas mediante un medio (un espacio físico). La idea de radio, en tanto, alude en este marco al modo de propagación de las partículas o la energía.
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ResumenQué son las ondas de radio
Las ondas de radio son ondas electromagnéticas. La radiación de este tipo surge a partir de la combinación de campos eléctricos y campos magnéticos que oscilan y que se propagan llevando energía por el espacio.
Esto supone que las ondas de radio son producidas por fuentes del campo electromagnético y alcanzan la velocidad de la luz en su propagación. En el espectro electromagnético, que considera la totalidad de las clases de radiación propagadas en ondas, las ondas de radio son aquellas con menor frecuencia y mayor longitud.
Hay que entender que, como parte de la radiación electromagnética, las ondas de radio implican un movimiento de energía a través del espacio. Son vibraciones que perturban el medio físico y que se definen por su frecuencia, su longitud y su amplitud.
Cada onda presenta un punto más bajo (conocido como valle) y un punto más alto (la cresta). La amplitud de onda es la distancia vertical que existe entre el eje central y la cresta, mientras que la longitud está dada por la distancia horizontal que se registra entre dos valles o crestas consecutivas. A la cantidad de longitudes de onda completas que atraviesan un cierto punto en un segundo se la menciona como frecuencia, que se expresa en hercios (también llamados hertz).
En el caso específico de las ondas de radio, tienen longitud de entre 100 micrómetros y 100 kilómetros, con frecuencias -como ya indicamos más arriba- de 10 kHz a 10 THz.
La radioastronomía y la telefonía celular o móvil apelan a la transmisión de ondas de radio.
La radiofrecuencia
El espectro de radiofrecuencia, en ocasiones mencionado simplemente como radiofrecuencia, es el sector del espectro electromagnético con menor energía. La radiofrecuencia se utiliza en las telecomunicaciones, la medicina, la industria de la alimentación y otros ámbitos.
De acuerdo a su frecuencia, es posible distinguir entre las ondas de frecuencia ultra alta (UHF), las ondas de frecuencia muy alta (VHF), las ondas de frecuencia media (MF), las ondas de frecuencia baja (LF), las ondas de frecuencia muy baja (VLF) y las ondas de frecuencia extremadamente baja (ELF), entre otras. Su aprovechamiento en distintos ámbitos se da en función de sus características específicas.
La radioafición supone la emisión y recepción de ondas de radio a modo de pasatiempo y sin fines de lucro.
Ondas de radio para transmitir información
Las ondas de radio pueden utilizarse para la transmisión de información. Esto hace posible la radiocomunicación, concepto que incluye desde las transmisiones de radiofonía y televisión hasta la telefonía móvil y los radares.
Fue el alemán Heinrich Rudolf Hertz (1857–1894) quien, en 1886, descubrió cómo se generan y propagan las ondas de radio. Una década después, el italiano Guglielmo Marconi (1874–1937) creó los primeros receptores y transmisores de radio con utilidad práctica. Marconi, de hecho, llevó a cabo la primera transmisión radioeléctrica trasatlántica, un acontecimiento que tuvo lugar en 1901.
Si nos centramos en la radiodifusión, generalmente hay un sonido que ingresa a través de un micrófono y que se convierte en una señal eléctrica. Dicha señal se enlaza a una onda portadora (de mayor frecuencia) para recorrer distancias extensas, dando nacimiento a una onda modulada, que tiene distintas características según cómo se concreta la unión.
Así surgen la transmisión AM (Amplitud Modulada) y la transmisión FM (Frecuencia Modulada), que se diferencian según la codificación de la información de la señal eléctrica. La onda en cuestión se emite a través de la antena de un transmisor de radio y es recibida por la antena de un receptor de radio, que se encarga de llevar a cabo una nueva conversión para recuperar el sonido original.
Los medios de comunicación de masas
La radio (AM y FM) logró convertirse en un importante medio de comunicación de masas, cuyos mensajes son recibidos de manera simultánea por miles o millones de personas. Hoy, con diversos cambios tecnológicos, sigue teniendo una amplia relevancia social.
Se conoce como emisora de radio a la instalación -con sus correspondientes equipos y recursos humanos- que permite generar y transmitir un programa de radio. Puede tratarse de una radio comercial (que apunta a obtener ganancias económicas) o de una radio comunitaria (cuyo objetivo es social).
Es importante mencionar que la radio por Internet puede complementar la transmisión de las ondas de radio o incluso, en el caso de una radio digital, reemplazarla.
Para evitar la interferencia electromagnética, las autoridades estatales regulan el uso del espectro y otorgan una licencia de emisión a cada estación autorizada. En este contexto, una radio pirata es aquella que no cuenta con licencia y, sin embargo, emite igual.
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