Los rayos alfa se forman con partículas alfa (núcleos ionizados de helio).
Los rayos alfa son la radiación de partículas alfa. Disponen de una capacidad de penetración muy reducida ya que su masa y su carga los llevan a entablar interacciones con otras moléculas.
Antes de avanzar, es interesante establecer el origen etimológico del concepto:
- Rayo deriva del latín radius, que puede traducirse como «varilla».
- Alfa viene del griego alpha, que es el nombre de la primera letra del alfabeto de dicha lengua.
TemasQué son los rayos alfa
Existen diversas clases de rayos (líneas de energía que se originan en un punto y se propagan con un sentido determinado). Podemos hablar, según el caso, de rayos de luz, rayos X, rayos gamma o rayos infrarrojos, por citar algunas posibilidades. Los rayos alfa, como ya indicamos, se forman con partículas de tipo alfa.
Se conoce como partícula alfa al núcleo totalmente ionizado de helio, que se origina a partir de ciertas reacciones nucleares o de una desintegración. Estos núcleos se componen de dos neutrones y dos protones: no tienen, por lo tanto, electrones que los envuelvan. Debido a esta característica, las partículas alfa tienen una masa de 4 uma y carga positiva.
Por esa acotada capacidad de penetración, los rayos alfa pueden detenerse con algunos papeles y no están en condiciones de atravesar la piel. Ante este escaso poder penetrante, los rayos alfa no son demasiado peligrosos: esta situación, sin embargo, cambia si las partículas que se encargan de la emisión radioactiva ya se encuentran en el interior del organismo.
Los rayos alfa reciben el nombre de la primera letra del alfabeto griego.
Otros datos de interés
Además de todo lo expuesto, merece la pena conocer otros datos de interés relativos a los rayos alfa, entre los que destacan estos:
- Por regla general, toman protagonismo y aparecen tanto en una reacción nuclear como en los procesos de desintegración radiactiva de núclidos, en los que se transmutan en otros elementos que tienen la particularidad de ser mucho más ligeros.
- La esencia, funcionalidad y existencia de estos rayos fue demostrada de manera científica por Ernest Rutherford en 1909.
- La detección de humo y la alimentación energética de baterías y equipamientos diversos son algunos de los usos de los rayos alfa.
- Cuando se habla de rayos alfa, siempre se hace referencia también a los rayos beta. No obstante, son diferentes pues estos últimos cuentan con la particularidad de que tienen un poder de penetración mayor.
- De la misma manera, tampoco hay que pasar por alto la existencia de los rayos gamma. Estos se identifican porque en su radiación no se produce pérdida de la identidad por parte del núcleo.
