La ecología estudia la relación entre los seres vivos y el ambiente.
La ecología es la especialidad científica centrada en el estudio y análisis del vínculo que surge entre los seres vivos y el entorno que los rodea, entendido como la combinación de los factores abióticos (entre los cuales se puede mencionar al clima y a la geología) y los factores bióticos (organismos que comparten el hábitat). La ecología analiza también la distribución y la cantidad de organismos vivos como resultado de la citada relación.
Cabe destacar que Ökologie es un concepto que data de fines de la década de 1860 y fue acuñado por el biólogo y filósofo de origen alemán Ernst Haeckel. Esta palabra está compuesta por dos vocablos griegos: oikos (que significa «casa», «residencia» u «hogar») y logos (término que, traducido al español, se entiende como «estudio»). Por eso, la ecología se define con precisión como «el estudio de los hogares».
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ResumenDesarrollo histórico del concepto
Pese a que el origen del término es dudoso, se reconoce al investigador Haeckel como uno de sus creadores, quien al comenzar a desarrollar sus experimentos la definía como aquella rama de la ciencia que gira en torno a la interacción de todo ser vivo con la superficie que lo rodea. Sin embargo, con el tiempo extendió el concepto hasta abarcar el análisis de las propiedades del medio, incluyendo el desplazamiento de materia y energía y su evolución a raíz de la presencia de conjuntos biológicos.
En la actualidad y desde hace varios años, la ecología se encuentra muy relacionada con un heterogéneo movimiento político y social que intenta actuar en defensa del medio ambiente, la vida silvestre y la biodiversidad. Los ecologistas realizan distintas denuncias sociales, proponen la necesidad de reformas legales, impulsan la creación de zonas protegidas y promueven la concienciación social para alcanzar su objetivo principal, que es la conservación de la salud del hombre sin dañar ni alterar el equilibrio de los ecosistemas naturales.
Por eso, la causa ecologista (también conocida como movimiento verde o ambientalista) se centra en tres grandes cuestiones de alcance universal: la preservación y regeneración de recursos naturales; la protección de la vida salvaje; y la reducción del nivel de contaminación generado por la humanidad.
Los expertos en ecología analizan cómo se combinan los factores bióticos y los factores abióticos.
Ecología y homeostasis
Un elemento fundamental de la ecología es la homeostasis, que consiste en que todas las especies que habitan en un entorno natural equilibrado tienden a autoregularse y permanecer más o menos constante en número de habitantes. De este modo, el medio ambiente se asegura una distribución equitativa de los recursos y nunca se sufre carencia de estos. En un entorno que ha sido modificado por la mano del hombre, la homeostasis es más difícil de encontrar, y por esta razón se producen los desequilibrios naturales.
Actualmente se considera que la ecología es una rama de las ciencias biológicas, siendo la encargada de estudiar las interacciones entre los organismos vivos y el entorno natural en el que habitan. Es una ciencia multidisciplinaria que para desarrollarse como tal necesita de otras ciencias para comprender la totalidad del estudio del medio ambiente. Entre estas otras ciencias se encuentran la climatología, la biología, la ética y la ingeniería química.
Todos los procesos bióticos se caracterizan por la transferencia de energía, por eso pueden ser estudiados por la física y comprendidos dentro de sus leyes naturales; de los procesos metabólicos y fisiológicos de los subsistemas se ocupa la química porque dependen de reacciones químicas. La estructura de los biomas es estudiada por la geología ya que está íntimamente relacionada con la estructura geológica del sueño, y los seres vivos al interaccionar con el medio pueden modificar su geología.
En lo que respecta a cálculos, estadísticas y proyecciones para elaborar conclusiones a partir de una información específica y numérica, las encargadas de estudiarlos son las matemáticas. Para realizar el estudio de cada aspecto de la vida en un ecosistema, en definitiva, la ecología siempre se sirve de las otras ciencias, por esta razón se dice que es multidisciplinaria.
La idea de ecología se asocia a movimientos que buscan cuidar el medio ambiente y proteger la vida en todas sus formas.
El estudio de los ecosistemas
La ecología establece diferentes niveles de organización de los seres vivos para realizar sus estudios. De este modo, diferencia entr el ser (toda cosa que existe, viva o inerte), el individuo (cualquier ser vivo sea cual sea su especie), la especie (grupo de individuos que comparten genoma, con características fenotípicas), la población (individuos de una especie que comparten hábitat), la comunidad (conjunto de poblaciones que comparten hábitat), el ecosistema (combinación e interacción entre factores bióticos y abióticos en la naturaleza), el bioma (comunidades de vegetales que comparten un área geográfica) y la biósfera (conjunto de ecosistemas que forman parte del planeta; es una unidad ecológica que hace referencia a toda la parte habitada del planeta).
Los científicos que investigan y elaboran teorías sobre ecología son denominados ecólogos. Pueden mencionarse dos grandes ramas de la ecología que son la autoecología (especies individuales y sus múltiples relaciones con el medio ambiente) y la sinecología (comunidades y sus relaciones con el medio ambiente).
Tipos de ecología según el objeto de interés
A su vez, de acuerdo a lo que los ecólogos investiguen, colaboran con un tipo de ecología determinada:
- La ecología del comportamiento es la que se encarga de estudiar las técnicas de recolección de los alimentos, las adaptaciones ante la depredación o catástrofes naturales y las relaciones de reproducción.
- La ecología de poblaciones es la encargada de estudiar los procesos que tienen que ver con la homeostasis, la distribución y abundancia de las poblaciones, tanto animales como vegetales. Las fluctuaciones en el número de individuos de cada especie, las relaciones depredador-presa y la genética de las poblaciones.
- La ecología de comunidades es la encargada de estudiar el funcionamiento y las formas de organizarse de una comunidad, formadas por poblaciones interactuantes. Estos ecólogos investigan sobre los rangos de las especies, las razones que hacen que unas sean más numerosas que otras y los factores que afectan a la estabilidad de la comunidad.
- La paleoecología, por su parte, es un área importante que estudia los organismos fósiles. A partir del estudio de las especies del pasado se pueden comprender las técnicas de recolección, reproducción y demás que poseen organismos actuales.
El cambio climático
El cambio climático es una de las principales preocupaciones de los movimientos ecologistas y de muchos gobernantes a nivel mundial. La idea refiere a modificaciones de los patrones climáticos y las temperaturas a largo plazo, que pueden tener un origen natural o ser provocadas por el ser humano.
Se entiende que, a partir del siglo XIX, hay un cambio climático en marcha motivado por las actividades de las personas. En concreto se asocia la alteración a un calentamiento global que afecta a la flora, la fauna y la humanidad a escala planetaria.
Este calentamiento global se produce sobre todo por las emisiones de gases de efecto invernadero. Estos gases, como el metano y el dióxido de carbono, envuelven al planeta y no permiten que los rayos del sol, luego de impactar contra la superficie terrestre, reboten y vuelvan a salir de la atmósfera.
La polución, por lo tanto, es un factor esencial del calentamiento global, que entre otras cosas provoca el derretimiento de los glaciares. La mitigación del cambio climático requiere de, al menos, una reducción de emisiones.
La capa de ozono también incide en el cambio climático. Esta capa se encarga de absorber parte de la radiación ultravioleta del sol: al debilitarse, llegan a la Tierra más de estos rayos que pueden producir diversos daños al medio ambiente y a la salud. Si bien el agujero de la capa de ozono fue una gran preocupación hace algunos años, gracias a acuerdos políticos para prohibir el uso de las sustancias químicas que atentaban contra la capa, se logró controlar la situación.
Cabe destacar que los convenios acordados por los diversos países surgen de encuentros como las cumbres del clima y otras reuniones internacionales. A partir de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático adoptada en 1992, en tanto, surgieron el Protocolo de Kioto (en vigor desde 2005) y el Acuerdo de París (2016) como compromiso para la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.
La ecología y las energías renovables
Los activistas ambientalistas, por otro lado, promueven el uso de energía renovable para garantizar la sostenibilidad y fomentar el desarrollo sostenible. Las fuentes de estas energías se renuevan naturalmente con lo cual no se agotan, a diferencia de lo que ocurre con las energías no renovables.
A las energías renovables también se las conoce como energías limpias ya que por lo general tienen un impacto ambiental menor que las demás. La energía solar y la energía eólica son algunos de estos tipos de energía que ofrecen varias ventajas para la ecología.
